復讐のレシピ

包丁を握る感覚だけが、僕を僕たらしめていた。
厨房の熱気、立ち上る出汁の香り

そして何より、僕が考案した「至高のソース」が黄金色に輝いているのを見て、僕は確信していた。

「よし…っ、明日のコンクール、これで絶対に優勝できる」

僕の隣で、親友の蓮が目を輝かせてその鍋を覗き込んでいた。

「すごいよ湊。お前はやっぱり天才だ。このレシピがあれば、俺たちの店を持つ夢もすぐそこだな！」

蓮の言葉が嬉しかった。

才能はあるが要領の悪い僕と、口が上手くて華がある蓮。

二人でいつか世界一のレストランを作ろう。

そう信じていた。

だから僕は、完成したばかりのレシピノートを、何の疑いもなく彼に預けたんだ。

「これ、蓮に預けておくよ。明日の朝、コンクール会場で渡して」

「ああ、任せとけ！」

それが、僕の人生が崩れることになる瞬間だった。

翌日、コンクール会場。

檀上でスポットライトを浴びていたのは、僕ではなく蓮だった。

「……今回、この独創的な一皿を作り上げた若き天才、蓮選手に拍手を！」

司会者の声が遠く聞こえる。

蓮の手元にある料理は、僕が昨夜完成させた、あの「至高のソース」を使ったものだった。

「……嘘だ」

声が出なかった。

僕のレシピが、蓮の名前で発表されている。

慌てて蓮のもとへ駆け寄ろうとした僕を、強引に呼び止めたのは店のオーナーだった。

「湊……お前、恥ずかしくないのか」

オーナーの目は、軽蔑に満ちていた。

その手には、僕の文字で書かれた「別のレシピ」があった。

それは、昨夜僕がボツにしたはずの、失敗作のメモ。

「蓮君から聞いたぞ。お前が彼のレシピを盗もうとして、失敗した挙げ句に逆ギレしてこのメモを押し付けたんだってな」

「え……？ 違います！！盗んだのは蓮の方で……！」

「往生際が悪いぞ！蓮君のノートには、一ヶ月前からこのレシピの試行錯誤が書かれていた。証拠は揃っているんだ」

嘘だ。なんで信じてくれないんだよ。

呆然とする僕の視線の先で、表彰台から降りてきた蓮と目が合った。

彼は、一瞬だけ口角を上げた。

親友の顔ではない。

獲物を仕留めた、飢えた獣の笑みだった。

その後、僕は「泥棒」の烙印を押され、店を追放された。

それだけでは足りなかったのか

数日後、僕の住むアパートに、素性の知れない男たちが押し入ってきた。

「料理人としての命を奪っておけば、二度と蓮様に楯突くこともねえだろうよ」

冷たい声。

押さえつけられた僕の右手に、熱せられたフライパンの底が押し付けられる。

「あああああぁぁぁぁぁ！！！」

肉の焼ける嫌な臭い。

指先まで突き抜ける激痛。

僕の料理人としての未来が、ジュウという音と共に真っ黒に焦げて消えていった。

◆◇◆◇

暗い路地裏

包帯が巻かれた右手は、もう、震えてまともにナイフも持てない。

すべてを失った。

親友も、夢も、誇りも。

でも、心の中の火だけは、火傷の痛みよりも激しく燃えていた。

「……蓮。絶対に許さない…っ」

奪われたものは、すべて返してもらう。

利子をつけて。

お前がその偽物の玉座で、一番幸せを感じているその瞬間に。

僕は、真っ赤に腫れ上がった右手を強く握りしめた。

復讐の味は、これからじっくりと仕込んでやる。