勝てない。

ガチャリ、と再び楽屋のドアが開いた。そこに立っていたのは、先ほどとは打って変わって、決意を固めたような顔つきの佐久間だった。彼はまっすぐに部屋に入ってくると、混乱している阿部の前に、再び立った。

「ねぇ阿部ちゃん…お願い、ちゃんと話がしたい」

その真剣な瞳。

阿部は、（罠にかかった…！）と、内心でほくそ笑んだ。

諦めて帰ったフリをして、やはり納得できずに戻ってきた。全ては、シミュレーション通りだ。

阿部は、今度こそ完璧な勝利を確信し、冷徹な研究者の仮面を再び被る。

そして、この勝負に終止符を打つべく、用意していた最も残酷な言葉を、静かに、しかしはっきりと告げた。

「怒ってないよ。これも、実験だから」

「え…？」

佐久間の顔が、驚きと混乱に見開かれる。

阿部は、その反応に満足しながら、畳み掛けた。

「『僕が君への関心を失くした場合、君はどうなるか』。それが今回の実験テーマだ。そして、結果は今、君が示してくれた通り」

阿部は、佐久間を真っ直ぐに見据える。その視線は、もはや何の感情も含まない、ただの分析者のそれだ。

「君は、僕がいないとダメなんだ。僕の関心がないと、そんなに悲しい顔をする。僕が笑顔で隣にいるだけで、君は幸せなんだ。違う？」

（どうだ、佐久間。これはプレゼントでもデータでもない。君自身の行動と感情が、何よりの『証拠』だ。君が僕をどれだけ必要としているか、今、自分で証明してくれたじゃないか）

これは、最も効果的な攻撃。

阿部の心は、勝利の悦びに打ち震えていた。長かった戦いが、ようやく終わる。

「もう、『俺の勝ち』なんて言えないよね？だって、君は僕に、こんな顔をさせられているんだから」

阿部は、宣告するように言った。

「…これが、僕の最終回答。僕の、勝ちだ」

反論の余地など、あるはずがない。

阿部は、今度こそ、佐久間が崩れ落ち、「完敗」の言葉を口にするのを待った。

完璧だ。これ以上の勝利はない。

一方、その言葉を聞いていた佐久間の心の中は、阿部の想像とは全く違う感情で満たされていた。

（あはは！すごい！阿部ちゃん、すごいよ！）

まるで、自分が考えた最高の脚本を、主演俳優が完璧に演じきってくれたかのような、そんな感動と興奮が、彼の胸には渦巻いていた。

悲しい顔？傷ついた顔？

違う。それは全部、この瞬間のために、阿部を最高の気分にさせるための、最高の“フリ”だったのだ。

（僕がいないとダメ、か…。うん、そうだよ。でもね、阿部ちゃん）

佐久間は、心の中で、愛しい研究者に語りかける。

（この実験をしてる間、阿部ちゃんだって、ずっと俺のことだけを見てた。俺がどんな顔をするか、どんな反応をするか、四六時中、そればっかり考えてた。本当は、俺と話したくて、笑い合いたくて、たまらなかったくせに…）

そう。これは、佐久間が阿部を必要としている証明であると同時に、阿部が佐久間を必要としている、何よりの証明でもあったのだ。

佐久間は、ゆっくりと顔を上げた。

その表情を見た阿部は、息を飲む。

そこに浮かんでいたのは、敗北の表情ではなかった。

涙で潤んではいるが、その口元は、どうしようもなく嬉しそうに、楽しそうに、弧を描いていた。

そして、次の瞬間。

佐久間は「ぷっ」と吹き出した。堰を切ったように「あはははは！」と大声で笑い始めたのだ。涙を流しながら。

「な、なんで笑うの…！？」

完璧な勝利を確信していた阿部は、完全に混乱した。

佐久間は、涙を拭いもせず、最高の笑顔で、呆然と立ち尽くす阿部に、勢いよく抱きついた。

「だって…！阿部ちゃん、バカだねぇ！そんなの、当たり前じゃん！」

「え…？」

「俺が阿部ちゃんのこと大好きなんだから、無視されたら悲しいに決まってる！そんなの、実験しなくたって分かることじゃんか！」

佐久間は、阿部を抱きしめる腕に、ぎゅっと力を込める。

「でもさ？それって逆もそうでしょ？」

「…え？」

「この実験してる間は阿部ちゃんだって、俺がいないとダメだったんだよ」

図星だった。その言葉は、どんなデータよりも、阿部の心のど真ん中を撃ち抜いた。

佐久間は顔を上げ、ちゅ、と阿部の唇にキスをした。

「はい！まーた俺の勝ち〜！」

その言葉に阿部の全身から、ぷつりと力が抜けた。

勝つとか負けるとかそんなことは、もうどうでもよくなってしまった。

「…もう降参…笑、僕の完璧な完敗だよ…」

三度目の正直は、やっぱり敵わぬ相手への最高に幸せな降伏宣言になったのだった。