黒薔薇の公爵令嬢 ―呪われし血脈と廃国の予言―

　イザベルの瞳が夜の深淵のように染まりきった瞬間、　拷問室の空気が、まるで別次元へと変わった。

　黒い〈領域〉が彼女の足元から静かに広がり、

　押し寄せる魔力の流れに、アレクシスもレオンも圧倒されて息を呑む。

「イザベル……これが、君の……」

「……大丈夫。制御できてる」

　イザベルの声は静かだった。

　だがその奥に、確かに“別の何か”が同居している気配がある。

　ローゼンバルドは一歩も退かず、むしろ恍惚とした表情さえ浮かべた。

「見事だ。

　その姿こそ、〈魔神の鍵〉が本来持つべき器……！」

「黙りなさい」

　イザベルがひと振り手を払うと、黒い線が空を切った。

　それは刃でも魔術でもない──“影が形を持ったもの”だった。

　床石が深々と抉れ、石片が飛び散る。

　アレクシスが叫ぶ。

「イザベル！ 無茶は──」

「アレク、下がっていて。

　ここは……私が終わらせる」

　彼女の背に黒炎がゆらめき、影が獣の形を成して蠢く。

　ローゼンバルドが両手を広げる。

「来い、《影喰らい（シャドウイーター）》！」

　彼の背後から溢れた黒い霧が一か所に凝縮し、

　巨大な影の怪物となって吠えた。

　闇と闇がぶつかり合い、拷問室は震えた。

「イザベル、避けろ！」

　影喰らいが高速で迫る。

　複数の腕を伸ばし、獲物を捕らえようとする。

　イザベルは逃げず、指を鳴らした。

「……跪きなさい」

　たった一言で、黒い衝撃波が放たれた。

　影喰らいの身体が捻じ曲がり、床に叩き伏せられる。

　影同士なのに、格が違う。

　ローゼンバルドの顔が驚愕に歪んだ。

「馬鹿な……！　鍵の覚醒が、ここまで……！」

　イザベルが歩くたび、影が揺れ、鎖のように床を這う。

「あなたの影……わかるわ。

　これはあなたの魂を歪ませた呪い。

　本来は、こんな姿じゃなかったはず」

「黙れ！」

　ローゼンバルドが魔術陣を展開し、闇の槍を数十本生成する。

　黒い槍が一斉にイザベルへ飛んだ。

　しかし──

「無駄よ」

　影がじわりと伸び、槍をすべて飲み込んだ。

　まるで底なし沼。

　触れた途端、魔力が消失する。

「これは……喰われている……？」

「あなたの影より、私の影の方が“深い”」

　イザベルが静かに掌を向けると、

　影喰らいの身体が黒い糸のように引き裂かれ、霧となって消滅した。

　拷問室に、沈黙が落ちる。

「……どうやら理解したようね、ローゼンバルド卿」

　イザベルが近づくと、ローゼンバルドは硬直した。

「お、お前……何者だ……！

　ヴァロワ家にこんな……恐るべき血が……！」

　その問いに、イザベルはゆっくりと言葉を選んだ。

「さっき……聞こえたの。

　私の中にいる“もうひとつの声”が」

──おまえは王家ではない。

──“魔神の因子（いんし）”を受け継いだ、禁忌の血脈。

「……私の中の“影”は、呪いでも力でもなく──血なんだわ」

　アレクシスもレオンも息を止めた。

「まさか……ヴァロワ家にそんな血が……？」

「話していないだけよ。

　公爵家は代々“影を封じる器”として王家に仕えてきた。

　本来は……私みたいな存在が生まれないように」

　イザベルが手を握りしめると、影が静かに揺れた。

「でも、私は生まれてしまった。

　『影の継承者』として」

　ローゼンバルドは震えながら後ずさる。

「ふ……ふふ……！

　ならば、やはりお前は“鍵”だ！

　魔神を復活させる、唯一の鍵！」

　その瞬間、イザベルの影が床を覆い、ローゼンバルドの足を掴んだ。

「違うわ。

　私は──“封印する鍵”よ」

「――ッ!?」

　影が重くのしかかり、ローゼンバルドは地に押し倒された。

「あなたはこの王国を混沌に落とそうとした。

　その罪……贖わせてもらうわ」

「や、やめ──」

「……眠りなさい」

　影が音もなく奔り、ローゼンバルドの意識を闇に沈めた。

　彼は二度と、闇の術を使えない身体となった。

　アレクシスが駆け寄る。

「イザベル……大丈夫なのか？」

　彼女はゆっくり振り返り、微笑んだ。

「ええ……アレクが来てくれたから」

　その微笑みには、黒い気配はなく──

　ただ、彼女本来の温かさが宿っていた。

　だがアレクシスは、その瞳の奥に

　“まだ目覚めきっていない影”を感じ取る。

（……彼女は、どこまで堕ちてしまうのだろう）

　恐怖ではない。

　ただ、彼女の未来を案じる痛みだった。