復讐のレシピ

会場を埋め尽くす観客の熱気と、何十台ものカメラが放つ威圧感。

『アイアン・シェフ・フェス』の決勝ステージ。

中央に立つ蓮は、万雷の拍手を浴びながら、これ以上ないほど輝かしい笑顔を振りまいていた。

「……さあ、いよいよ実演調理の開始です！ 王者・蓮シェフが披露するのは、自身の原点にして頂点、『至高のフォアグラソース』の完成形だー！」

実況の声が響き渡る。

僕は蓮の背後、数歩下がった定位置に控えていた。

手袋の中の右手が、ステージの照明を浴びて熱を帯びる。

「カナタ、オイルだ。最高の瞬間を見せてやる」

蓮が低い声で命じる。

僕は、あの銀色のボトルを彼に手渡した。

「もちろんです、シェフ。……世界を、驚かせてやりましょう」

蓮は流れるような動作で、超高温に熱せられた巨大な鉄板にオイルを引いた。

ジューッ、という心地よい音と共に、高級な香りが会場に広がる。

ここまでは、僕が教えた「完璧な演出」通りだ。

「この料理は、私の魂そのものです。かつて切磋琢磨し、志半ばで消えた親友への想いを込めて……」

蓮がカメラに向かって、潤んだ瞳で語りかける。

会場からは感動の溜息が漏れた。

盗んだレシピを、偽りの涙で飾り立てる。

その滑稽な芝居のピークで、僕は懐から「特製燻製塩」を取り出した。

「シェフ、仕上げのスパイスを」

「ああ。……これですべてが決まる！」

蓮は僕から受け取った塩を、確信に満ちた手つきで鉄板の上に振り撒いた。

その瞬間だった。

「───っ！？ 何だ、この臭いは……！？」

最前線の審査員たちが、一斉に鼻を突いた。

黄金色に輝くはずだったソースが、鉄板に触れた瞬間、粘り気のある真っ黒な泥へと変貌していく。

僕が仕込んだオイルと塩、そして超高温の熱。

それらが連鎖反応を起こし、厨房にあるまじき「腐敗臭」を撒き散らしたのだ。

「えっ……嘘だろ？ なぜだ、温度は完璧だったはず……！」

蓮の顔から血の気が引いていく。

焦った彼は、さらに火力を強めようと操作ミスを犯し

黒い泥はボコボコと不気味な泡を立て、鉄板の上で炭のようにこびり付いた。

「おい、蓮！どうしたんだこれは！」

主催者が駆け寄るが、異臭はもはや隠しようがない。

生放送の画面には、真っ黒に汚れた鉄板と、脂汗を流して狼狽する「天才」の姿がアップで映し出される。

「カナタ！ おい、カナタ！ どうなっている！？ お前が調整したんだろう！？」

蓮が狂ったように僕の胸ぐらを掴んだ。

マイクがその声を拾い、会場全体に響き渡る。

自分では何もできない「天才」の正体が、剥き出しになった瞬間だった。

「……どうしたんですか、蓮シェフ」

僕は、掴まれた手をゆっくりと振り払った。

そして、カメラが僕たちを捉えていることを確認し、右手のグローブをゆっくりと、一本ずつ外していった。

「そのレシピの『本当の扱い方』……お前には、一生理解できないと思っていたよ」

グローブを脱ぎ捨てた僕の右手。

そこには、赤黒く引きつれた、醜い大きな火傷の痕が露わになっていた。

「な……っ、その手……。お前、？なんで……お前が……っ！！」

蓮の瞳に、初めて「恐怖」が宿る。

数年前、彼が焼き潰したはずの男の残像が、目の前の「カナタ」と重なったのだ。

「召し上がれ、蓮。……これはお前の罪の味だ」

会場の照明が、僕が仕込んだ演出によって、一斉に紫外線ライトへと切り替わった。

台の上に置かれたレシピノート。

その最終ページに、血のような赤色で、あるメッセージが浮かび上がる。

『泥棒に、栄光の味は分からない』

数千万人の視聴者の前で

王者の仮面が、音を立てて崩れ落ちた。