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「やっと帰って来たわね」
ふすまが開いたのは、友恵が言い終えるよりも早かった。
そこに現れた制服姿の人物に目を奪われてしまう。
なんて綺麗な男の子――。
ぼうっとして、彼を凝視してしまっていたらしい。
彼は私の視線に照れたように微笑み、後ろ手でふすまを閉めながら挨拶の言葉を口にした。
「こんにちは」
その声で私は我に返った。
「こ、こんにちは」
不躾すぎたと反省しながら目線を外す。
「いきなり開けるなんて失礼でしょ」
「だって、遅くなったと思ったからさ。美和ちゃん、いらっしゃい。もしかして、そちらのお姉さんが家庭教師の先生？」
私は背筋を伸ばして頭を下げた。
「はじめまして。滝口まど香です。よろしくお願いします」
ゆっくりと目線を戻して見た彼は、テーブルから少し離れた所ですっと正座をし、礼儀正しく頭を下げた。
「はじめまして、土屋理玖です。よろしくお願いします」
彼は姿勢を戻して立ち上がり、私たちの近くに腰を下ろした。にやりと笑って美和を見る。
「美和ちゃんに、こんな見るからに優等生って感じの友達がいたなんて、ちょっと驚き」
「どういう意味よ。失礼ね。まど香とは中学からの付き合いなのよ。桐青高校って知ってるでしょ？あそこの出身なの」
理玖が目を見開く。
「えっ、そうなんですか？それはすごいですね。あそこ、偏差値高いですよね。滝口さん、頭いいんだ」
感心した顔で言われ、むず痒いような心地になる。
「そ、そんなことないですよ。トップクラス以外は全然普通ですし」
「別に謙遜しなくてもいいですよ。とりあえず、お手柔らかにお願いします。優しく教えてもらえたら嬉しいな」
まるで天使の笑みね――。
にっこりと笑う彼の笑顔にうっかり見惚れそうになり、はっとしてすぐさま表情を引き締めた。
「頑張りますので、よろしくお願いします」
友恵は私たちの様子を黙って見守っていたが、会話がひとまず落ち着いたところで理玖に言った。
「理玖。お母さんからはさっき、週に一回、二時間程度でお願いしたいってこと、先生にお話してあるからね。いつから始めるかと、曜日とか時間なんかの細かいことは、先生と相談して決めてちょうだい。お母さん、キッチンに行ってくるから」
「うん、分かった」
友恵が出て行った後、私は早速理玖と打ち合わせする。彼の希望は、毎週水曜日の夕方、四時半から六時までの一時間半だ。
「お母様は二時間とおっしゃっていましたが……」
私は美和を見た。彼氏が家庭教師をしていると言っていたから、一般的にどれくらいの時間が適当なのか知っているかもしれない。
私の視線を受けて美和は言う。
「彼は一時間半くらいでやっていると思ったけど」
「ふぅん。それなら、それでもいいのかしらね」
「じゃ、決まりですね。それくらいの時間だと、俺、頑張れると思いますんで」
そこへ友恵がトレイにケーキとティーカップを乗せて戻って来た。わざわざ新しいお茶を淹れ直してくれたようだ。
彼女がそれらをテーブルの上に並べ終え、腰を落ち着けたところで、私は理玖と話し合った内容を伝えた。
「本人がそれで頑張れると言うなら……。それで先生、早速来週から来ていただけるということでいいのかしら」
私と理玖がそれぞれに頷くのを見て、友恵は頬を緩めた。しかしすぐに真顔になり、息子に念を押す。
「ちゃんと勉強するのよ」
母の言葉に理玖は力強く頷いた。
「せっかく美和ちゃんが紹介してくれたわけだからね。先生に呆れられないように頑張るよ」
息子の笑顔と言葉に安心したのだろう。友恵の表情がふっと緩んだ。
「話も色々と決まって顔合わせも無事に済んだことだし、ケーキ食べましょ。定番のいちごのショートケーキなんだけど、このお店のケーキ、本当に美味しいのよ。滝口先生、遠慮しないで食べて行って下さいね」
「ありがとうございます。いただきます」
私はフォークを手に取った。
「理玖もここで一緒に食べるでしょ？」
「そうしようかな」
理玖は正座していた膝を崩して胡坐をかいた。リラックスした表情でティーカップに手を伸ばし、口をつける。ティーカップを戻した後、フォークでケーキを切り取り始めた。
この子が私の生徒になるのか――。
ややうつむき加減の彼の顔が目に入る。私はケーキを口に運びながらそっと観察した。
伏せた目を縁どる長いまつげや透った鼻筋は、自分にはない物だ。アイドル並みの美少年だと言っていた美和の言葉を思い出し、羨ましく思った時、理玖が目を上げた。一瞬だけ視線がかち合ってしまい、慌てて目を逸らす。
理玖は不思議そうに訊ねる。
「先生、どうかしました？」
「いえ、なんでもないです。あ、このケーキ本当に美味しいですね」
私は取り繕うように、ケーキの味を褒め出す。
「生クリームはちょうどいい甘さだし、このスポンジもふわっとしていて、でも口の中に入れると溶けるようで」
美和と友恵が目をきらきらさせて話に乗ってきた。
「でしょ？半年くらい前にできたお店なのよ」
「美和ちゃんに教えてもらって、たまに行くようになったんだけど、ここ、焼き菓子も美味しいのよ」
私たち女性三人のスイーツ談義が始まる。
理玖は盛り上がる私たちの様子を眺めていたが、その顔には苦笑が浮かんでいた。
話が途切れたところで、私は壁掛け時計に目をやった。そろそろ暇乞いをしなければならない時間となっていた。手元にバッグを引き寄せながら軽く頭を下げる。
「そろそろ失礼させて頂きます」
「もうそんな時間？」
美和もまた壁掛け時計を見上げ、急いで帰り支度を始めた。
「電車、間に合いそう？」
「うん。大丈夫。でも美和はまだ帰らなくても……」
「私も一緒に帰るよ。帰りに本屋に寄ろうと思ってたんだ。友恵叔母さん、理玖君、またね」
「えぇ、またね。お母さんによろしくね。滝口先生、来週からよろしくお願いします」
「はい。こちらこそ、よろしくお願いします」
「先生、来週、待ってます」
理玖がにっこり笑う。
それに笑い返そうとしてどきりとした。彼の笑顔があまりにも綺麗で、一瞬見とれそうになったのだ。
「まど香、行くよ」
私を呼ぶ声にはっとする。慌てて彼に頭を下げて、美和の元に急いだ。
土屋家を後にした私は、美和と並んで歩きながら最寄り駅に向かった。
「どう？理玖君とうまくやれそう？」
私は彼の様子を思い出しながら答える。
「大丈夫だと思う。理玖君ってしっかりしてるよね。礼儀正しいしさ。自分が高一の時は、自分も周りの男子ももっと子供っぽかったような気もするけど、彼はなんだか大人びて見えるのね。今どきの高校生って、みんなあんな感じなのかしら？」
私の問いに美和は首を傾げる。
「どうだろうね。でも確かに理玖君は、十五才とは思えない落ち着いた雰囲気があるのよね」
「高校一年って言ったら十六才じゃないの？」
「理玖君の誕生日はまだだから十五才。なんと、バレンタインデイが誕生日なのよ」
何を思い出したのか、美和はくすくすと笑い出す。
「小学校の六年生の時だったかなぁ。バレンタインデイが誕生日でしょ？チョコとプレゼントの山だったらしくてね。食べきれないからって、チョコが回ってきたっけ」
「そんなに？」
私は目を見開いた。
「子供時代の理玖君って、本当に天使かって思うくらい可愛かったんだよ。今度写真見せてあげる。その天使も、声変わりする辺りからは、イケメンになっちゃってさ」
私は理玖の顔を思い浮かべて納得する。
「確かに綺麗な子だもんね。お母さんも美人だし。美和がアイドル並みって言ってたのも分かるよ。あれは女の子たちがほっとかないだろうね」
「と、思うでしょ？ところが今まで、彼女ができたとかいう話を聞いたことがないんだよね。別に遊んでるわけでもないみたいだし」
「ふぅん。モテすぎて選べないとかじゃない？」
「または、あぁいう容姿だから、理想が高すぎたりとか？」
本人がいないのをいいことに、美和と二人で適当なことを言い合いながら歩く。そうこうしているうちに駅に到着した。
「じゃあ、私はここで。理玖君のこと、よろしくね。もしも何か困ったこととか、直接言いにくいこととかあったら、いつでも言ってね」
「うん、ありがとう」
「そのうちお茶でもしよう。気を付けて帰ってね」
「美和もね」
自転車にまたがった美和は颯爽とした後ろ姿を見せて、私の前から去って行った。
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