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『勇信。いるか』
夜11時。
インターホンのモニターに、兄・勇太の姿が映っていた。
『少し話せるか』
……！
兄の突然の訪問に、部屋にいた勇信たちが一斉に視線を合わせた。
「やばい、隠れろ！」
全員が、まるで火事の通報を受けた消防士のように動いた。
「……あとでそっちの家に行くから、少し待ってくれないか」
沈思熟考はインターホンの通話ボタンを押し、時間稼ぎのために言った。
『なぜそんな無駄なことをする？ さっさと扉を開けるんだ』
「……わかった」
いつ誰がやってくるかわからない、本邸の敷地内にある自宅。
だからこそ、それなりの準備は整えてあった。
家を訪ねてくる者は多い。
母の恵。
義姉の美優と、その娘であるさくら。
星花。
玲奈をはじめとする社員たち。
そして、兄の勇太。
そのため、事前にマニュアルを作っていた。
実践訓練もすでに終えており、勇信たちはその成果を発揮するように、最速でトレーニングルームへ隠れた。
「ようやく話す機会が来たな」
勇太が入ってくるなり、沈思熟考は言った。
「用件だけ伝えに来た」
「わかった」
リビングルームに置かれたノートパソコンが、ふたりの声を他の勇信たちへ送っている。
トレーニングルームに隠れた4人の勇信、キャプテン、ポジティブマン、あまのじゃく、シェフは、息を殺してスピーカーの音に耳を傾けていた。
リビングルームに入った勇太は、部屋全体を眺めたあと、ソファに座った。
「兄さん。酒でも飲むか？」
「いや」
沈思熟考は冷蔵庫から缶ビールを取り出し、ひとりで飲みはじめた。
「料理をしたのか？ 匂いがするな」
30分ほど前まで、シェフが和え物の特訓をしていた。
もし料理中に誰かが訪れた場合は、そのままシェフが対応する。
マニュアルにはそう書かれている。
「酒のつまみを作っただけさ」
「そうか」
勇太は、それ以上何も聞かなかった。
「どうしてずっと家に帰ってこなかったんだ。みんな、どれだけ心配したか」
沈思熟考は、ソファの反対側に座った。
「無益な質問を。おまえも常務ならわかるだろう。滞った仕事が、どれほどの数にのぼるのか」
「すでに滞っているなら、あと1日くらい延ばしてもよくないか？ 心配する家族をそのままにして、2日も会社で寝泊まりするなんて、兄さんらしくない」
「らしくない？ おまえに何がわかる」
勇太が鋭い視線を向けた。
これまで一度として見たことのない、険しい目だった。
「……」
沈思熟考は何も答えず、少しの間考え込んだ。
沈思熟考は、物事を深く考える属性を持つ。
しかし悩んだ末に吐き出す言葉は、何ひとつ特別なものではない。
画期的でもない。
言うならば、単に反応が遅いだけである。
それでも勇信たちにとっては、大きな意味があった。
長く考えることは欠点であるにせよ、最後に放つ言葉は、本来の勇信にもっとも近い。
それがわかってからというもの、沈思熟考は「鈍いヤツ」から「個性のないヤツ」へと昇格した。
それぞれの勇信が、属性に左右されている。
そんな中で「個性がない」というのは、非常に重要だった。
全員がその価値を認め、沈思熟考は晴れて対人関係の担当になった。
「兄さんらしいってのが何かはわからない。たが俺だって、他の家族と同じくらい兄さんの死を悲しんだ。こうして戻ってきたことを喜んでいる。それだけはわかってほしい」
「過去について話し合うつもりはない。俺には時間がないんでな」
「時間がないって何だ？」
沈思熟考の胸に、嫌なものが沈んだ。
「俺は多くの時間を失った。それを取り戻すために、懸命に生きなければならない。過去に振り回される時間などない。ただ前だけを見て進むことが、俺に与えられた義務だ」
——この幸せが永遠に続けばいいんだけどな。
いつだったろうか。
家族と過ごす勇太が、不意にそうつぶやいたことがあった。
今、目の前にいる兄とは、同じ人間には思えなかった。
ひどく痩せた顔。
頬から耳にかけて走る裂傷。
鋭くなった目つき。
突然の会社の方針転換。
そして、今の発言。
どれを取っても、記憶の中の兄とはまるで違っていた。
「記者会見で聞いたけど、どこかの療養施設にいたんだろ？ 記憶もはっきりしないようだし……。わかる範囲でいいから、何があったか教えてくれないか」
「過去にこだわる時間はないと言ったはずだ」
「状況を知ってこそ、協力でも何でもできるだろ？ もし部分的な記憶障害でも起こっているなら、俺を通じて記憶を取り戻すこともできるかもしれない」
「おまえの協力など必要ない。今日訪ねてきたのは、ひとつ忠告しておきたいことがあってだ」
「忠告？」
兄弟の間で、容易に行き交うような単語ではなかった。
「いくら兄弟であっても、今後は副会長である俺の指示に従え。今回のビスタ建設中止の件や、今後グループが進むべき道について、おまえは黙っていればいい」
勇太は続けた。
「おまえにも言い分はあるだろう。しかし掲げた方針を撤回するつもりはない。吾妻グループの未来がこの肩にかかっている以上、おまえも一介の社員に過ぎない。弟だからといって、副会長である俺に意見しようなどと思うな」
「……」
沈思熟考は、勇太の言葉をひとつずつ噛みしめるように考えた。
「今まで兄さんに強く反発したことはないし、何がしたいのかも理解しているつもりだ。だけど、ひとつ」
「言ってみろ」
「ビスタの件について、再検討する時間を設けてくれないか」
沈思熟考は、堀口に関する話を打ち明けた。
彼がスポーツ振興事業を掲げ、地域再生を進めようとしていたこと。
そして、不正による裏金を手にするような男には見えなかったこと。
「で、証拠は？ 身の潔白を証明できる証拠だ」
「それはない。あくまでも直接会った印象で言っているだけだ。あの誠実そうな男が、裏で不正を行うとは思えない」
「すばらしい根拠だな」
「極めて個人的な主観にすぎない。父さんや兄さんが経営において重視していた、霊感ってやつと同じだ」
「父さんは自分を信じすぎたせいで、植物状態になった」
勇太の声は、少しも揺れなかった。
「今の俺にとって、霊感や第六感などは、排斥すべきもの以外の何ものでもない。今の俺こそが吾妻勇太であって、過去は関係ない」
「変わったな、兄さん」
「おまえもさっさと変われ。常務という地位にあぐらをかくんじゃなくてな。今後の業務を完璧にこなせないなら、たとえ弟であっても、躊躇なく解雇してやるからな」
「……」
沈思熟考は何も言わなかった。
それは属性が作る沈黙ではなく、驚きを抑えるための沈黙だった。
兄に何があったかはわからない。
しかし、行方不明の間に価値観が変わるほどの出来事があったのだろう。
痩せこけた顔と、頬の大きな裂傷がそれを物語っている。
少しずつ取り戻せばいい。
普通の生活を続けながら、ひとつずつ昔に戻っていけばいい。
家を出る兄の背中を見ながら、沈思熟考は深く長い思考の海を泳いだ。
にここ
90
KOKUGA
151
恵
214
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