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2組の目。
ここは、山奥の廃工場だった。
窓の隙間に、2つの目が光っていた。
窓には木の板が打ちつけられ、わずか3センチほどの隙間が空いている。
その細い隙間の上と下に、目がひとつずつあった。
同じ顔に並ぶ両目ではない。
高さの違う場所から、それぞれ別の何かが外を覗いているように見えた。
黒く光る2つの眼球が、まっすぐ堀口を見つめていた。
昨夜の、山中での記憶がよみがえった。
暗い木々の隙間で光る、野生動物の目と何度も出会った。
しかし、それらとは何かが違った。
野生動物の攻撃的な目ではない。
まるで何かを哀願するような目だった。
人……！
堀口は身の危険を感じ、すぐにレンガ壁の裏へ隠れた。
ここは、単なる民家ではない。
道行く人が笑顔で挨拶を交わすような、平和な場所ではないのだ。
森の中に作られた秘密の砦。
極めて閉鎖的で、排他的な場所に違いなかった。
それなのに、あの目は何だ。
何かを求めているような視線。
いや、単なる見間違いかもしれない。
室内だからといって、人間であるという確証はない。
檻に閉じ込められた動物だって、あのような目をしている。
ペットショップや動物園で、散々見てきたように。
できることなら、このまま山を下りて救援を求めたかった。
しかしここは孤立した島のような場所だった。
山を下りるには相当な距離があり、すでに体力は残っていない。
もしあの目の主が、この廃工場の住人なら。
友好的な関係を維持できるのだろうか。
自分が世界の敵になったことを、少なくともここの人間は知らないはずだった。
もう一度確認する必要がある。
人か、動物か。
助けを求めているのか、罠なのか。
堀口はひとまず建物全体を把握するため、窓を避けて正面口へ向かった。
今にも崩れそうなレンガ壁に手をつき、体を支えながら反対側へ回る。
そこには工場の入口があった。
廃墟となって久しいのは明らかだった。
閉ざされたシャッターが、ひどく錆びついている。
建物の前には、多くの木材が積み上げられていた。
#探偵
橘靖竜
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紗良にゃん
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38
如月 未澄斗
216
木は湿気を吸い、ところどころに苔が生えている。
工場の隣に並ぶ古い倉庫は、固く扉が閉ざされていた。
とても人が住んでいるとは思えない場所だった。
堀口は注意深く、シャッターの横にある扉へ近づいた。
錆びついたドアノブに手をかけ、ゆっくりと回してみる。
キイイィッ――。
意外にもノブは簡単に回った。
しかし扉全体が錆びているせいで、大きな摩擦音が響いた。
堀口は急いでノブから手を離し、後ろへ退いた。
そのまま倉庫の方へ身を隠し、しばらく待つ。
3分ほど経っても、何も起こらなかった。
堀口は再び辺りを警戒しながら、工場の中へ入っていった。
内部にはほとんど窓がなく、暗かった。
かつて木材加工機械が置かれていたであろう作業室は空っぽで、倒れた書類棚やパーティション、用途のわからない事務器具が、ゴミとなって放置されている。
一晩、山をさまよったせいだろうか。
堀口の感覚は、異様なほど研ぎ澄まされていた。
ゴミの匂いの中に、別の異臭が混じっている。
獣臭だけではない。
ニンニクやネギのような、鼻の奥を刺す匂いもあった。
間違いなく、誰かが暮らしている。
堀口は足元の木片をひとつ拾ってみた。
長く光を浴びていないせいで、ひどく湿っている。
5年か、それとも10年か。
作業室の隅に、ステンレスの流し台があった。
それを見た途端、喉の渇きが押し寄せた。
堀口はすぐに近づき、蛇口を回した。
しかし水が出るはずもない。
水を得るには、もっと奥へ行かなければならなかった。
少しの間でいい。
ここの主の協力のもとに、肉体を回復させる時間が欲しかった。
作業室を抜けると、動物臭がさらに濃くなった。
肉。
血。
内臓。
死の匂いが、空気の中に沈んでいた。
血の匂いの元をたどっていくと、キッチンを見つけた。
元は事務所だった空間だろう。
そこを無理やり改造して作ったようなキッチンだった。
中央のテーブルには、血のついたまな板とナイフが置かれている。
ガスは設置されていない。
キャンプ用の焚き火台のようなものと、火を起こすための薪が積まれていた。
小さな冷蔵庫が、故障したロボットのように置かれている。
堀口はテーブルの下にバケツがあるのを見つけた。
水を飲もうとして近づいたが、すぐに顔をしかめた。
獣の生臭さがひどい。
とても飲める水ではなかった。
おそらく、野生動物をこのキッチンで解体するのだろう。
ちぎれた脚。
裂かれた腹。
こぼれ出る胃や腸。
現場から漂ってくる圧倒的な生々しさに、胃液が逆流した。
堀口はすぐに手で口をふさぎ、声を殺しながらかろうじて呼吸を続けた。
冷蔵庫の中や鍋も確認してみた。
しかし飲めるものなどない。
結局、堀口はキッチンを離れた。
まずは、あの目の主を探さなければならない。
自分の境遇を打ち明けて、飲み物を恵んでもらわなければならない。
そう、私はたまたま森に迷い込み、助けを求めているだけ。
恐れるものなどない。
キッチンを出て廊下を歩くと、目があった部屋はすぐに見つかった。
扉に新しい錠がかかっていたからだ。
錠前という存在によって、部屋の状況は簡単に理解できた。
木板が打ちつけられた窓の隙間。
哀願するような2組の目。
そして錠前。
誰かが、ここに閉じ込められている。
その瞬間、全身に鳥肌が立った。
堀口はとっさに柱の陰へ身を隠した。
つまりは、建物内のどこかに、ここを管理する者がいるということ――。
誰も訪ねることのない、森の砦を支配する誰かが。
人を部屋に閉じ込める者。
そんな人物が、自分に協力的なはずがない。
すぐにでもここを離れなければならなかった。
おそらくその者は、自分を見つけ次第、襲いかかってくるだろう。
太刀打ちなどできるはずがなかった。
肋骨が折れ、脚は言うことを聞かない。
血を流しすぎたせいで、意識も朦朧としている。
さらにはここから山を下り、町に出るルートさえわからない。
それでも、ここにいるのは危険だった。
堀口はこの場から立ち去ろうと踵を返した。
鍵のかかった部屋から遠ざかり、忍び足で入口へ戻っていく。
暗い作業室を通り、どうにか入口が見える場所までたどり着いた。
そこで、堀口は立ち止まった。
「違うだろ……」
声が、自分の口から漏れた。
堀口はゆっくりと振り返り、先ほどの部屋へ向かった。
「私は犯罪者なんかじゃないんだ」
いつの間にか、敗者としての立ち回りが身についていることがおぞましかった。
見て見ぬふりをして、自分だけ逃げる。
誰かが苦しんでいても、危険だからと背を向ける。
「このまま出ていけば、本能のままに生きる獣と同じではないか……」
断崖絶壁まで行ってなお、自分が死ななかった理由。
妻と娘が引き止めたのは、この瞬間のためではないのか。
——助けてあげて。
——あの人たちを。
風が運んだ声は、妻の声にも、娘の声にも聞こえた。
そして同時に、堀口自身の声にも聞こえた。
ガシャリ……。
堀口は、鍵のかかった扉に手をかけた。
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