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第162話 箱の中のレア
【異世界・転移した学園／校舎前・未明】
学園へ戻る道は、静かだった。
静かすぎる、とハレルは思った。
王都イルダでは、北西区画で影獣が暴れ、術師や兵士たちが走っている。
それなのに、学園へ続く道だけが妙に静かだ。
静かな場所ほど、嫌なものが潜む。
サキがイヤーカフへ触れた。
耳の奥で、小さくノイズが鳴る。
『聞こえる？』
ノノの声だった。
「聞こえる」
サキが小さく返す。
『ハレル、リオも？』
「聞こえてる」
リオが短く答える。
ハレルも頷いた。
「大丈夫だ」
イヤーカフは小さい。
だが、今はそれが頼もしかった。
王都と切れていない。
ノノがいる。
セラもいる。
それだけで、学園まで戻る足取りが少しだけ現実に近づく。
校舎の影が見えてきた。
体育館の方には、ダミエの張った結界の淡い光がまだ残っている。
夜が明けきる前の、青黒い空気の中で、その結界だけが細く脈を打っていた。
リオが低く言う。
「……持ってるな」
『ギリギリね』
ノノが返す。
『ダミエ、無理してる』
ハレルはその言葉に、足を速めた。
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／体育館・未明】
体育館の空気は重かった。
生徒たちの寝息。
押し殺した話し声。
毛布の擦れる音。
疲労で眠っている者も多いが、完全に安らいでいる空気ではない。
その一角。
体育館の中央より少し奥で、ダミエが立っていた。
床には幾重もの結界線。
光の細い輪が重なり、その中心にレアが座らされている。
結界の箱。
まさに箱の中だ。
ダミエの顔色は良くない。
額には汗が浮き、呼吸も浅い。
だが視線だけは鋭く、箱の中のレアから逸れていない。
「遅かったな」
ダミエが言う。
その声には疲労がある。
だが、崩れてはいない。
「ごめん」
ハレルが言う。
「謝るな。
持ってるだけだ」
ダミエは短く返した。
それから、リオへ目を向ける。
「来たか」
「ああ」
リオが頷く。
「まだ喋る余裕はありそうか」
ダミエは、結界の中へ視線を戻した。
「余裕はある」
「……あるのが厄介だ」
ハレルも、ようやくレアを見た。
以前と同じではない。
けれど、まるで別物というわけでもない。
身体の中を、細い数列が絶えず走っている。
肌の下というより、皮膚そのものに浮いては消える感じだ。
片目は完全に黒く沈み、その奥から時おり影が滲む。
もう片方の目だけが、まだ人間の目の形を保っている。
その姿は不安定だった。
だが、不安定なまま壊れない。
そこが一番気味が悪い。
レアは、ハレルたちを見て笑った。
「……来た」
声はかすれている。
けれど意識ははっきりしていた。
「箱、狭いんだけど」
「黙って座ってろ」
ダミエが即座に言う。
レアは、そこで小さく肩を揺らした。
笑っているのか、ただ震えているのか分からない。
サキがハレルの少し後ろで、スマホを抱きしめるように持った。
怖い。
でも、目を逸らさない。
『聞こえてる』
イヤーカフの向こうでノノが言う。
『そのまま始めて。
セラも一緒に聞いてる』
セラの声はそのすぐ後に続いた。
『挑発されても、急がないでください』
『答えたことより、答え方を見て』
ハレルは頷いた。
今は、感情で押す場面じゃない。
リオが一歩前へ出た。
「単刀直入に聞く」
「観測の穴は何だ」
レアは、少しだけ首を傾けた。
「いきなりそこ？」
「そうだ」
リオの声は冷たい。
「お前はあそこを通った。
戻ってきた。
何を見た」
レアは、黒い方の目を細めるようにして笑う。
「穴は、穴だよ」
「見た目のまんま」
「ふざけるな」
ダミエが言う。
「ふざけてない」
レアは淡々と返した。
「ただ、そっちが“穴”って言葉で安心してるだけ」
「本当は、穴じゃない」
ハレルが、そこで初めて口を開いた。
「じゃあ何だ」
レアの残った人間の目が、ゆっくりハレルへ向いた。
「役割の捨て場」
「失敗した観測の溜まり場」
「戻れなかったものの沈む場所」
「好きに呼べばいいよ」
体育館の空気が、少しだけ冷えた気がした。
サキが小さく息を呑む。
ノノの声がすぐ入る。
『続けて。
今のはたぶん本当』
リオが畳みかける。
「戻れなかったもの、って何だ」
「決まってるでしょ」
レアが言う。
「人」
「役割」
「途中でねじれたもの」
「こっちにも向こうにも、きれいに着けなかったもの」
ダミエの結界が、そこで一瞬だけ強く明滅した。
レアの身体の中を走る数列が、光に反応して暴れたからだ。
ダミエが舌打ちする。
「長く喋らせると揺れる」
『でも切らないで』
ノノが即座に言う。
『今かなり大事なとこ』
ハレルはレアを見たまま、次の問いを選んだ。
「中枢の向きは」
レアはそこで、初めて少しだけ黙った。
その沈黙に、ハレルは答えを感じた。
ここは知っている。
そして話したくない。
「……知ってるんだな」
ハレルが言う。
「そりゃ、少しは」
レアが答える。
「だって、あそこは全部“向き”で決まるから」
「どっちだ」
リオが言う。
「どう捻ってる」
レアは笑った。
「それ、今ここで聞く？」
「聞いたら戻せると思ってる？」
その時、サキが前へ半歩出た。
「全部じゃなくていい」
サキの声は少し震えている。
でも、目は逸らしていない。
「何を間違えると危ないのか、それだけでもいい」
レアの視線が、ゆっくりサキへ向く。
しばらく見たあと、レアは少しだけ表情を変えた。
嘲るような笑いではない。
もっと別の、冷たい実感に近い顔だった。
「急いで出口を作ると、ズレる」
「先に広げると、戻る場所が死ぬ」
「静かな層を選ぶと、帰れなくなる」
サキの指が、スマホを握る手に力を込める。
それは、ノノたちが推測していたことと一部重なる。
つまり、レアは本当にそこを通っている。
『今のも拾えた』
ノノが言う。
『急いで出口を作るな、先に広げるな、静かな層を選ぶな――記録してる』
セラも静かに続けた。
『“静かな層”は危険です』
『以前の昇降環の時と一致します』
ハレルは胸の奥で、少しだけ息をついた。
完全な答えじゃない。
でも断片は出てきている。
ダミエが低く言った。
「もう一つ聞け」
「こいつが一番嫌がってるところを」
ハレルは頷く。
「……プログラム層の中で、お前は何を見た」
その瞬間だった。
レアの表情が、初めてはっきり変わった。
黒い目の奥の影がざわつく。
体中の数列が一気に乱れ、肌の下を走り始める。
ダミエの結界線が強く明滅した。
「っ……！」
ダミエが歯を食いしばる。
「来る！」
レアは笑っていなかった。
むしろ苦しんでいるようにも見える。
だがそれでも、口だけは開く。
「……見たよ」
「白い、白い部屋」
「落ちた役割」
「戻れなかった声」
「それと――」
そこで、レアの声が止まった。
喉が詰まったわけではない。
何かを言いかけて、別の何かに押し戻された感じだった。
「それと何だ」
リオが言う。
レアの残った人間の目が、大きく見開かれる。
「……鍵の、ない人」
「でも……あそこを歩いてた」
ハレルの背中が冷たくなる。
「誰だ」
レアは首を振る。
乱れた数列が、首筋から頬へ這い上がる。
「知らない」
「顔、見えない」
「でも、あっち側を知ってる動きだった」
「こっちの人間じゃないみたいに、でも……」
そこまで言った瞬間、レアの全身を黒い影が走った。
ダミエが叫ぶ。
「下がれ！」
結界の箱が、ばちん、と大きく鳴る。
レアの身体から噴き出しかけた影が、箱の内側へ叩き戻される。
体育館の中で眠っていた生徒たちの何人かが、小さく悲鳴を上げた。
ハレルたちはすぐに一歩下がる。
サキも息を呑みながら、スマホを守るように抱えた。
レアは箱の中で肩を上下させていた。
数列はまだ肌の上を走っている。
だが、さっきまでみたいに余裕はない。
ダミエが低く言う。
「今日はここまでだ」
「これ以上は、こっちが持たない」
『十分だよ』
ノノの声がすぐ返る。
『かなり取れた』
セラも続ける。
『“静かな層”が危険であること』
『出口を急いで広げるとズレること』
『そして、プログラム層の中に“鍵のない誰か”がいたこと』
『全部大きいです』
リオが、結界の中のレアを見たまま言う。
「まだ喋れるな」
「喋れる」
ダミエが荒い息のまま答える。
「でも次は、もっと崩れるかもしれない」
ハレルは、レアから目を離さなかった。
鍵のない誰か。
あっち側を知っている動き。
こっちの人間じゃないみたいに。
分からない。
でも、引っかかる。
サキが小さく言った。
「……お父さん、じゃないよね」
その言葉に、ハレルの胸が一瞬だけ強く鳴った。
だが、すぐに首を振る。
「……まだ分からない」
本当は、その可能性をすぐに否定できなかった。
だからこそ、否定しきらない方が怖かった。
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／体育館の外・未明】
体育館を出ると、外の空気は少しだけ冷たくて軽かった。
けれど、軽いのは空気だけだ。
中身はむしろ重くなっている。
リオが先に口を開いた。
「使える情報は出た」
「でも気持ち悪いな」
「うん」
サキが頷く。
「鍵のない誰かって、何」
『まだ絞れない』
ノノがイヤーカフの向こうで言う。
『でも今の情報だけでもかなり大きい。
レアは、観測の穴の向こうとプログラム層の一部をちゃんと見てる』
セラの声も続く。
『急いで出口を広げるな、静かな層へ逃げるな――この二つは特に重要です』
『中枢ログの読みと合わせれば、戻し方の精度が上がります』
ハレルは主鍵へ触れた。
熱はまだ残っている。
だが今は、答えをくれる熱ではない。
むしろ、もっと聞け、もっと掘れと急かす熱だった。
その時、イヤーカフへ別の声が割り込んだ。
アデルだ。
『学園班、聞こえるか』
「聞こえてる」
リオが答える。
『北西区画はまだ持たせている。
だが長くはない』
『そっちの尋問が終わったなら、情報をまとめてすぐ回せ』
「分かった」
リオが返す。
ノノがすぐ続ける。
『ハレル、サキ、リオ。
いったん校舎の静かな場所へ移って。
今の内容を整理する』
『そのあと、次にどこまで聞くか決める』
「うん」
サキが答える。
ハレルは体育館を振り返った。
箱の中のレア。
学園にいる生徒たち。
王都で持ちこたえているアデルたち。
現実側でログを読んでいる木崎たち。
全部が一本の細い光路で繋がっている。
切れたら終わる。
でも、まだ切れていない。
「……整理しよう」
ハレルが言う。
「今わかったこと、全部」
リオが短く頷く。
サキも、イヤーカフに触れながらその横に並ぶ。
学園の夜は、まだ終わらない。
だが、箱の中のレアから引き出した断片は確かに、次の道へ繋がり始めていた。
