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第163話 錆びる導線
【現実世界・湾岸方面／移動中の車両・未明】
車両の中では、誰も座り直す余裕がなかった。
止まれない。
長く留まれない。
金属が、じわじわと持たなくなっていくからだ。
日下部は中枢ログのケースを膝に固定し、その横でノートパソコンを開いていた。
佐伯と村瀬が左右から画面を覗き込む。
城ヶ峰は前方の様子を見て、木崎は後部窓から外を見ていた。
エンジン音はある。
だが、その奥に別の音が混じる。
きしむ音。
かすかな擦過音。
鉄が、ゆっくりと痩せていくような嫌な音だ。
木崎が低く言う。
「……まただ」
足元を見る。
車内の金属製の手すり。
ついさっきまでは銀色だった部分に、細い赤茶が浮いている。
ほんの筋のように見えたそれが、見ている前でじわりと広がった。
村瀬が息を呑む。
「中まで……来てる」
日下部は画面から目を離さないまま言った。
「追いつかれてるんじゃなくて、導線を先回りされてる感じです」
「たぶん、車両や設備の“金属だけ”を狙ってる」
「分かってる」
城ヶ峰が短く返す。
「だから樹脂ケース優先で積み直した」
「それでも全部は避けられません」
日下部が答える。
「端末の端子。
固定具。
無線機の内部。
金属を使ってないものの方が少ない」
その時、助手席の警官が持っていた無線から、ざり、と妙なノイズが走った。
『――こちら二班、交差点――』
そこで音が歪む。
声が細くなり、次の瞬間には途切れた。
警官が眉をひそめる。
無線機の側面を軽く叩く。
そのアンテナの根元が、ぽろりと欠けた。
「何だこれ……！」
「替えろ！」
城ヶ峰が即座に言う。
だが替えの無線を取ろうとした別の警官の腰ベルトで、
金属の留め具がざらりと崩れた。
手錠ケースが床に落ちる。
床へぶつかった拍子に、その輪の一つが赤茶けて割れた。
車内の空気が一気に重くなる。
敵の顔は見えない。
だが、もうただ“近づいている”段階ではない。
確実に、機能そのものを削り始めている。
木崎は窓の外へ目を向けた。
規制線の先。
伴走する警察車両。
誘導する警官。
夜明け前の薄い光の中で、誰もが普通に見える。
その“普通”の中のどこかにいる。
見張りの位置を変える警官。
交差点の角で腕を上げる警官。
車列の間を歩く警官。
誰も慌てていない。
誰も怪しく見えない。
それなのに、気づくと距離が縮まっている。
木崎がぼそりと呟く。
「……見えないまま詰めてくるのが、一番たち悪いな」
【現実世界・湾岸方面／仮移送ルート上・未明】
先導車が急に減速した。
城ヶ峰の目が鋭くなる。
「止めるな」
前方から警官が走ってくる。
ヘルメット。
反射ベスト。
息を切らしながら窓の外で手を振った。
「前の規制柵が崩れました！」
「いったん右のサービス導線へ――」
言いかけたその時、道路脇の可動式バリケードが音を立てて傾いた。
誰も触れていない。
支柱の根元が、内側から崩れたみたいに折れたのだ。
木崎の背中が冷える。
早すぎる。
しかも、崩れる場所がこちらの進路ばかりだ。
「右へ行けば、もっと狭い通路に押し込まれる」
木崎が言った。
「嫌な誘導だ」
「同感だ」
城ヶ峰が短く返す。
「前の警官、顔は切れるか」
木崎はカメラを上げた。
レンズ越しに走ってくる警官の顔を見る。
汗。
息。
焦り。
その全部は本物に見える。
少なくともこの男は違う。
だが、だから安心もできない。
「こいつじゃない」
木崎が言う。
「だが、どこかにいる」
その直後、車両のステップ下から、嫌な破断音が鳴った。
がぎ、と硬い音。
次いで、金属の擦れる低い響き。
足回りのどこかが持っていかれた。
運転手が顔色を変える。
「左後輪側、固定金具が――」
「停めろ。ただし降りる順番は崩すな」
城ヶ峰が言う。
車両が止まる。
止まった瞬間、全員の中に同じ感覚が走った。
まずい。
ここで止まるのは、向こうの思うつぼだ。
【現実世界・湾岸方面／サービス導線入口・未明】
降車は早かった。
樹脂ケース。
布製バッグ。
紙資料。
中枢ログ。
金属の台車は使えない。
持てるものを、人の手で持つしかない。
日下部はケースを抱えたまま、ノートパソコンを閉じない。
佐伯と村瀬が左右につき、そのまま読める箇所を目で追う。
止まれないなら、歩きながら読むしかない。
城ヶ峰は周囲の警官へ声を飛ばした。
「金属製のガードは当てにするな！」
「人員で囲え！」
「誘導は広い道を取る！ 狭い通路へ押し込まれるな！」
だが、その広い道の手すりが、じわじわと赤く変わっていく。
消火栓の蓋の縁。
シャッターの下端。
照明柱のボルト。
目を離すたびに、錆びる場所が一つ増えている。
木崎は歩きながら、警官たちの列を見ていた。
制服の群れ。
無線。
制帽。
反射ベスト。
誰か一人を選びきれない。
でも、その群れ全体が少しずつこちらへ寄ってくる感じだけはある。
急いではいない。
走ってもいない。
それなのに、確実に近い。
背後にいるのか。
前に回ったのか。
それとも、もう横にいるのか。
分からないことそのものが、恐怖になっていた。
その時、木崎のすぐ横を通った警官の手に持たれた誘導灯の金属リングが、ぱき、と小さく割れた。
誰もぶつかっていない。
ただ、歩いていただけだ。
警官本人が驚いて足を止める。
木崎は反射的にその顔を見た。
普通だ。
疲れた現場の顔。
少なくとも、決定打はない。
「……くそ」
木崎が低く吐く。
見えない。
見えないまま、周囲の金属だけが順番に死んでいく。
【現実世界・湾岸方面／サービス導線を進む対策班・未明】
日下部は歩きながら、半ば自分に言い聞かせるように呟いた。
「中枢ログは読める……まだ読める」
「止まったらだめだ。
今止まったら、向こうの方が早くなる」
佐伯が、その横で小さく頷く。
「読めるところだけでも拾っていこう」
「今は全部じゃなくていい」
村瀬も息を整えながら続ける。
「順番の骨だけでも見えれば、あとで繋げられる」
木崎はその会話を聞いて、ほんの少しだけ口元を動かした。
怖い。
だが、こっちももうただ逃げるだけではない。
読んで、持って、繋ぐ側に立っている。
「日下部」
木崎が言う。
「はい」
「読め。
見えない敵は俺たちが気にする」
日下部は一瞬だけ顔を上げ、それから短く頷いた。
「……はい」
城ヶ峰が前を見たまま言う。
「このまま二百メートル先の臨時保管棟まで抜ける」
「そこも金属が多ければすぐ捨てる。
長居はしない」
その時、イヤホンにざり、とノイズが入った。
現場班との連絡だ。
『こちら外周――規制線の警官配置、少しずつ前に詰めてます』
『でも誰が怪しいかは……まだ切れません』
城ヶ峰が答える。
「切れなくていい。
今は“紛れている”前提で動け」
『了解』
木崎は、そのやり取りを聞きながら外を見た。
薄明るくなり始めた空の下。
警官たちが動く。
人影が交差する。
その中のどれかが敵で、
あるいは、どれか一人ではなく、その“流れ方”そのものが敵なのかもしれない。
そう思わせるくらい、正体不明の気配は自然に現場へ溶け込んでいた。
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／校舎内・未明】
イヤーカフの向こうで、ノノの声が小さく入る。
『現実側、移動継続』
『警官に紛れた正体不明が導線を削ってる』
『中枢ログはまだ無事』
ハレルは、校舎の窓際でその声を聞いていた。
体育館では、ダミエが引き続きレアを抑えている。
リオとサキは、さっき聞き出した内容を紙へ整理しているところだ。
「……向こうも始まったか」
ハレルが言う。
『うん』
ノノが答える。
『こっちはまだ名前も顔も切れてない。
でも、確実に迫ってる』
ハレルは窓の外の薄い空を見た。
現実側でも、異世界側でも、敵はまだ全身を見せていない。
なのに、もう十分近い。
『そっちはレアの続きをいつやる？』
ノノが聞く。
「少し整理してからだ」
ハレルが答える。
「今聞いたことを、向こうのログと合わせたい」
『分かった。
じゃあこっちも持たせる』
通信がいったん落ち着く。
ハレルは胸元の主鍵へ触れた。
熱はまだある。
細い。
だが、確かに道の熱だ。
その道を、向こうはもう折りに来ている。
◆ ◆ ◆
現実側では、見えない敵が警官たちの中に紛れたまま迫っていた。
異世界側では、聞き出した断片が次の手順へ繋がろうとしている。
帰還のための設計は、読み進んでいる。
だが、その導線はもう静かに錆び始めていた。
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