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第28話 「福岡学院戦」
夏季県高校野球大会準々決勝。
柳城高校 ― 福岡学院。
福岡中が注目する一戦だった。
無観客に近い静かな球場。
それでも、張りつめた空気は伝わってくる。
初回のピンチを切り抜けた柳城。
だが福岡学院も、簡単には流れを渡さない。
二回。
福岡学院エースの直球が唸る。
――ズバン!!
球場に響くミット音。
「速ぇ……」
柳城ベンチから声が漏れる。
150キロ近いストレート。
県内屈指の右腕だった。
小早川啓介は打席で深く息を吐く。
(でも……打てない球じゃない)
三回。
福岡学院が先制。
二死二塁。
高めを叩かれる。
センター前。
1対0。
だが柳城は崩れない。
以前なら、強豪相手に空気で負けていた。
でも今は違う。
ベンチから声が飛ぶ。
「一点ずつ!!」
「まだ行ける!!」
五回。
試合が動く。
柳城先頭打者が四球で出塁。
送りバント成功。
一死二塁。
打席には小早川。
福岡学院バッテリーは、インコースを攻める。
初球。
詰まる。
ファウル。
二球目。
外角。
見逃し。
追い込まれる。
球場が静まり返る。
三球目。
低め。
小早川が食らいつく。
――カキン!!
打球は一二塁間を抜ける。
同点タイムリー。
1対1。
柳城ベンチが一気に沸く。
福間監督は腕を組んだまま、小さく頷いた。
(逃げてない)
中盤以降。
試合は完全な投手戦になる。
一点が重い。
七回。
福岡学院の攻撃。
一死満塁。
最大のピンチ。
球場の空気が重くなる。
打席は五番。
小早川はマウンドへ向かった。
「大丈夫です」
エースを見る。
「絶対、守れます」
戻る。
ミットを低く構える。
初球。
ストライク。
二球目。
ファウル。
追い込む。
三球目。
外角低め。
打った。
――ゴロ!!
ショートへ。
6-4-3。
ダブルプレー!!
柳城ベンチ総立ち。
「うおおおお!!」
流れが、柳城へ傾く。
八回裏。
二死三塁。
打席には四番。
福岡学院は敬遠気味。
一塁が空く。
パンチングマシーンニキ
103
shima7a
139
#前世
shima7a
597
33
次は小早川。
球場が静かになる。
福間監督は、ベンチで動かない。
勝負。
初球。
ストレート。
振り抜く。
――カキン!!
打球は三遊間へ。
ショート飛びつく。
届かない。
レフト前。
勝ち越し。
2対1。
柳城ベンチが爆発する。
舞も立ち上がって叫ぶ。
小早川は一塁上で拳を握った。
最終回。
福岡学院最後の攻撃。
二死。
ランナーなし。
最後の打者。
フルカウント。
球場全体が息を止める。
投げた。
振った。
――センターフライ。
捕球。
ゲームセット。
柳城高校 2―1 福岡学院。
ベスト4進出。
その瞬間。
柳城ナインがマウンドへ駆け寄る。
涙。
叫び声。
笑顔。
福間監督は静かに帽子を取った。
ついに。
柳城高校が、“本当に強いチーム”として見られ始めていた。
夕焼けが、静かなスタンドを赤く染めていた。
第28話 終