白い魔女と小さな魔女

　その名に、私も夏希先輩も戦慄した。

　かつての恐怖が脳裏によみがえり、真奈ちゃんをじっと見つめてしまう。

　真奈ちゃん自身は、あいも変わらず虚ろな瞳を地面に落としており、口を小さく開いたまま、まるで何の反応もない。

　それなのに、真奈ちゃんの影だけが、今も不気味に蠢いているように、私には見えた。

　――夢魔。

　それはかつて、多くの魔法使いを死に至らしめた、未知の存在。

　夢を介して多くの魔法使いたちから魔力を貪り、強大化し――真奈ちゃんのお母さん、真帆さんの中に巣くっていた、恐ろしい化け物。

　私たちがまだ高校生だった頃、私たちは夢の中で、何度もこの夢魔に襲われた。

　色々あって、私たちは真帆さんの中に、その夢魔を封じたはず、だった。

　それなのに、なんで、どうして。

「まさか、真奈ちゃんの中に、夢魔が？」

　夏希先輩が口にして、アリスさんは小さく頷いた。

「――生まれた時から、そんな気はしていたのだけれど」

「それ、どういうことですか？」

　訊ねると、アリスさんは眉間に皺を寄せながら、

「真奈ちゃんからは、真帆ちゃんと同じ色の魔力を感じていたから。もちろん、母子だから当然のように受け継がれたものもある。だから、これまでそんなに気にはしていなかったのだけれど」

　アリスさんは真奈ちゃんの身体を抱き寄せて、

「……けれどその中に、夢魔も含まれていたのでしょうね」

「そ、それって、真帆先輩から真奈ちゃんの中に、夢魔が移動してきたってこと？　私たちで真帆の中に封印したじゃない！」

　夏希先輩が、焦るようにそう言った。

「まさか、封印が破られたってこと？」

「そうかもしれない。けど、そうじゃないかもしれない」

　アリスさんの曖昧な返答に、私も、

「それは、どういうことですか？」

　するとアリスさんは、真奈ちゃんから私たちに視線を向けて、

「夢魔は魔力そのものから生じた可能性があるって、昔、お話ししたことがあるでしょう？　もしそうなのだとしたら――」

「真奈ちゃんの中に、魔力の一部として、引き継がれてしまったのかもしれない……？」

　こくりと頷くアリスさん。

　私と夏希先輩は思わず顔を見合わせ、視線を交わす。

　それからもう一度、真奈ちゃんに視線を戻して、ごくりと唾を飲み込んだ。

　あの恐ろしい化け物が、真奈ちゃんの中に。

　私たちは、また、あの化け物と対峙しなければならないということなのか。

　その時、周囲の森から、たくさんの犬のような唸り声が聞こえてきた。

　辺りを見回せば、草葉の中からバンダースナッチたちが、こちらの様子を窺っている。

　私たちは思わず身構えた。

　けれど、バンダースナッチたちが襲ってくるような様子はまるでなかった。

　彼らの視線もまた真奈ちゃんの方へ向けられており、獲物として狙っているというよりも、恐ろしい脅威に対して警戒しているかのようだったのだ。

「とにかく、早くここから出ましょう」

　アリスさんは、思っていたよりもずっと冷静にそう口にした。

「早く戻ってみんなを安心させてから、これからのことを相談しましょう」

　私と夏希先輩は再び顔を見合わせてから、

「――はい」

「……そうですね」

　どちらからともなく、返事した。