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朝から今日着る服を選んで、久しぶりに髪を巻いた。スキンケアも念入りに、メイクもいつもよりも気合いを入れた。
よく考えたら、二人にとっては初デート。仕事帰りや普段着じゃなくて、ちゃんとデート仕様の自分も見せたかった。
春香はスカートがフレアになった白のロング丈のワンピースに、厚手の黒のニットカーディガンを羽織り、瑠維は黒のジャケットとパンツ、中にはくすみブルーのTシャツを着ていた。
支度を整えてリビングで落ち合った時、彼の格好良い姿にドキドキが止まらなくなってしまう。再会した時も格好良いとは感じたけど、恋愛フィルター越しに見るのはまた違っていた。
「春香さん、すごく可愛いです」
そう言って差し出された手に自分の手を重ねると、心臓の音が伝わってしまいそうで少し緊張した。
「本当？ ありがとう」
「じゃあ行きましょうか」
手を繋いだまま久しぶりに電車に乗りドアのそばに立つと、瑠維は春香の目の前に立ち、人混みから守ってくれた。
「なんかデートって久しぶりでちょっとドキドキする」
「僕はデートと名のつくものは初めてです」
「えっ、一回も？ 中学の時とかは？」
「ないですね。部活と勉強の三年間でしたから」
「瑠維くんって、いちいちいじらしいのよね……心臓が保たないわ」
「そうなんですか？」
キョトンとした顔で春香を見つめる瑠維は、その事実を全くわかっていないようだ。
春香は苦笑しながらため息をついた。自覚なしなんて、それが一番困る。
電車が目的地の駅に到着し、人の流れに従うように電車を降り、美術館への道を歩き始めた。
先ほどまでの人の波はないものの、ちらほらと同じ方向へ歩く女性たちは、きっと同じ美術館を目指しているに違いない。
「女性に人気がありますよね」
瑠維も同じことを思ったのか、ポツリとそう呟いた。
「確かにそうかも。被写体が魅力的だし、背景とか色遣いが本当にきれいなの。女性が惹かれる要素が多いのかもしれない」
美術館のある公園の中に足を踏み入れると、景色が徐々に木々に変わっていく。自然の中に佇むと、空気が澄んでいるのがわかった。
「ここってお花見スポットだから、春は桜がきれいなんだろうね」
「また春に来たいですね」
瑠維の顔を見上げると、春香に優しい笑みを向けていた。
きっと瑠維くんは、今の言葉が私をどれだだけ喜ばせたかなんて気付いていないと思う。
「じゃあ頑張ってお花見弁当作らなきゃ」
瑠維の腕に自分の腕を絡ませ、にやけた表情がバレないようにぎゅっとその腕に抱きついた。
昨日からの不安も、彼がしてくれた未来の話を聞けば払拭されてしまうのだった。
＊ ＊ ＊ ＊
休日の昼下がり。やはり美術館は混雑していた。なかなか進まない列から離れ、二人は少し離れた場所から壁に掛けられた絵画を楽しむ。
「もう少し近寄りますか？」
心配そうに尋ねた瑠維に対し、春香は首を横に振った。
「大丈夫だよ。ここからでもしっかり見えるから」
それから二人は物販コーナーに流れ、図録やミラー、巾着袋などを袋いっぱいに購入してから展示室を後にした。
時計を見ると、丁度よく昼食の時間を指している。春香と瑠維は美術館のすぐそばにあったカフェに入ることにした。
入口近くの席に案内された二人は、同じランチプレートを注文し、ようやくホッと一息ついた。
「すごく混んでたねぇ。ちょっと疲れちゃった」
「予想はしていましたが、それより人が多かった気がします」
「でも行けて良かったよ。たくさんグッズを買えたし。チケットもらってくれてありがとう」
「いえ、春香さんが喜んでくれたのなら何よりです」
瑠維は喜びを隠すかのように、グラスに入った水をグイッと飲み干した。
「私ね、普段は一人で美術館に行くことも多いんだけど、こうして誰かと一緒に行くのも新鮮だなって思ったよ」
「近藤先輩とは行かないんですか？」
「行く時もあるんだけど、意外と一人の方が見る時間とか気にしなくて済むから楽だったりするんだよね。でも瑠維くん、私に合わせてくれてたでしょ？ すごく見やすかったもの」
「……僕も春香さんの楽しい時間を共有出来て良かったです」
瑠維との時間は春香にとって居心地が良く、穏やかに過ぎていく。
その時、二人の前にランチプレートが届いた。グリーンサラダにチキンのハニーマスタードソースがけ。人参ラペやポタージュ、ほうれん草のキッシュなどがワンプレートに載っていて、見た目だけでも食欲をそそる。
待ちきれなくなって、早速食べ始めた二人は顔を見合わせて微笑んだ。
「このポタージュ美味しい！」
「このチキンのハニーマスタードソースも美味しいですよ」
美味しい食事に舌鼓を打ち、空になった皿に満足していた頃、それは突然やってきた。
入口の方に目を向けた瑠維の表情が突然凍りつき、みるみるうちに青ざめていくのがわかる。何かがあったことは一目瞭然だった。
「瑠維くん、大丈夫？」
下を向いてしまった瑠維の手に触れると、小さく震えている。
春香は彼が見ていた入口の方へ目を向けた。するとそこには一人の女性がたっていて、目を細め、まるで獲物を見つけたかのような視線を瑠維に送っていた。
ウェーブのかかった長い髪と、強めのアイメイク、胸元が大きく空いた花柄のワンピースにコートを重ねている。
なんて威圧的な空気を持った人だろうーー春香は一目見て、苦手なタイプの女性だと感じた。
だがそれ以上に、瑠維がこの女性に対して恐怖心を抱いているように見えたのだ。震える瑠維の手を握りしめ、もう片方の手で瑠維の肩をさすった。
「あぁ！ やっぱり瑠維じゃない！ 外から見てそんな気がしてたのよ」
やけに馴れ馴れしい様子で瑠維に話しかけるが、瑠維は今までに見たことがないような目でその女性を睨みつけたのだ。
しかしその目を見ても、女性はただ嘲笑うだけだった。
「やーね。そんな目で見ないでよ」
「……またあなたですか。何度も言いますが、あなたには接近禁止令が出ているんです」
瑠維が言っても、女性はバカにしたように鼻で笑う。
「あら、店で会うなんてただの偶然でしょ？ そんなにピリピリしないでよ」
「偶然？ よく言いますよ。これで何回目ですか？ いい加減にしてください。警察に連絡しますよ」
静かながらも、低くはっきりした声で瑠維がそう話すと、女性は唇を噛み締め、苛立ちが隠せない目で瑠維を睨みつけた。
二人のやり取りに耳を澄ませ、瑠維の様子を注視していく。明らかに不穏な空気が流れていることは確かだった。
彼からはとてつもない不安と怒りと警戒心が伝わってくる。彼女が一体何者なのかと考えた時、瑠維が放った『接近禁止令』という言葉で、春香にはそれがわかったような気がした。
きっとこの人が鮎川さんとヒロくんが言っていた女性なんだ。瑠維くんに辛い思いをさせて苦しめた張本人ーー途端に春香の中に怒りと悲しみが沸いてくる。
ただ春香はこの話を知らないことになっているし、鮎川からは口止めをされている。こんな場面で自分が事件のことを知っていると知られたら、彼を余計に苦しめることになるかもしれない。それだけは避けなければならなかった。
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白山小梅
12
#借金
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