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**鬼堂楽園奇譚 第五章 「赤黒の刃、川底へ」**
境橋の戦場には、まだ竹爺が放った一閃の余韻が漂っていた。
空気は斬られたように冷たく、朗の刀は黒い霧を吐きながら震えている。
竹爺はゆっくりと刀を収め、深く息を吐いた。
「……お前の力は、もう見切ったわい」
朗は追い詰められた獣のように息を荒げ、赤黒い刀を両手で握りしめた。
だがその刃は先ほどまでの異様な重みを失っている。
刀の内部の“何か”が怯えている——
竹爺の一刀が、確かにそうさせていた。
青蘭が鎖を構え、酒鬼が瓢箪を傾け、雷花は棍棒を握りしめる。
しかし——竹爺は手を横に振った。
「構わん。ここから先は、わし一人で終わらせる」
そして、朗に向き直ると低く呟いた。
「その刀……本来、お主のもんじゃろう？ だが今は“他の何者か”が支配しとる。 ——ならば、斬り離すだけじゃ」
朗は息を呑む。
刀が黒い霧を噴き出し、警戒するように震える。
「やめろ……来るな……！」
「この刀は……俺の……唯一……！」
朗が必死に後退した瞬間——
竹爺の姿が掻き消えた。
「は……？」
次の瞬間、竹爺は朗の背後に立っていた。
「——遅いわい」
刃が抜かれたわずかな音。
それは風すら追いつけない、閃光の域。
竹爺の刀が、朗の刀だけを正確に弾いた。
赤黒い刀が空へ舞い上がり——
くるくると回転しながら、境橋の端へ落下する。
朗は叫び、追おうとする。
「やめろ！！ 返せ……！！ あれは……あれだけは……！」
だが竹爺は朗の肩を軽く押した。
それだけで朗の身体は地面へ沈む。
重さではない。
竹爺の“気”の圧だけで沈んだのだ。
交差する視線。
竹爺の眼光は鋭く、しかしどこか哀しみに満ちていた。
「その刀がお前を支配しとった。 お前自身の意思は……どこにあった？」
朗は歯を食いしばり、涙すら滲ませた。
「違う……俺は……強くなきゃ……！ あいつに勝つために……！ 忘れちゃいけないから……！」
その言葉の途中。
刀が川面へ落ちた。
チャポン——という小さな音。
その瞬間、赤黒い刀が発していた黒い霧が一気に散り、
境橋全体の空気が清浄になる。
朗の身体が大きく震えた。
「……う……あ……ああああああ！！」
朗が頭を抱え、絶叫した。
赤黒い霧が彼の中からも噴き出す。
まるで刀と朗を繋いでいた“呪いの線”が引き千切られていくようだった。
青蘭が鎖を掲げる。
「竹爺！ 朗の体が……！」
竹爺は首を横に振った。
「心配無用じゃ。今のは“解放”の反動じゃよ」
朗は地に伏し、苦しみながら叫んだ。
「やだ……忘れたくない……！！
俺は……あいつを……誰を……？ あれ……誰だ……？」
言葉が途切れ、瞳から光がゆっくりと抜けていく。
そして——
朗はそのまま意識を失った。
◆
蘭
400
27
数分後。
静まり返った境橋に、かすかな声が響いた。
「……ん……？」
雷花が目を丸くする。
そこにいたのは——
ぶかぶかの赤黒い着物に包まれた、小さな子供だった。
髪は朗と同じ黒。
仮面は落ち、幼い顔が露わになっている。
青蘭が驚きに眉を上げる。
「これが……朗……？」
酒鬼はぽかんと口を開けた。
「記憶……とんじゃった感じ？」
竹爺は深く頷いた。
「刀の呪いは、魂ごと食らいついとった。
その糸を断てば……こうもなるじゃろうな」
子供の朗はきょとんと鬼たちを見渡し——
「……ここどこ……？
あなたたち……誰……？」
雷花が「ひゃっ！？」と声を上げ、棍棒を落とした。
酒鬼は笑いをこらえつつ、竹爺の袖を引っ張る。
「ねぇ竹爺……これどうすんの？ 育てるの？ 拾った子猫？」
竹爺は大きくため息をついた。
「……わしら鬼堂楽園の厄介事が、一つ増えたようじゃな」
青蘭がふと、境橋の向こうの“闇”を睨む。
朗は救われた。
だが——黒幕はまだ、どこかで息を潜めている。
「……この子が再び呪われぬように。
刀を川底から回収し、封印する必要があります」
雷花は子供の朗を抱き上げる。
「お、おもっ……いや軽ッ！？ かわいいんだけど！！」
朗は不安げに雷花にしがみついた。
その姿はもう、“鬼殺の朗”ではない。
——ただの少年だった。
竹爺はその様子を見つめながら静かに呟いた。
「黒幕よ……お前の企み、ここで止める。
この子はもう、操らせん」
川の底で、赤黒い刀がゆっくりと沈んでいく。
その刃の奥で、一瞬だけ“笑うような気配”が走った。
気付く者は誰もいない。
——黒幕の影は、まだ消えていなかった。
・つづく
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