夢現のヴァンパイア

「あのさ、今度の夏にみんなでキャンプに行こうって計画してるんだ」

「キャンプ？どこに？」

「湖！」

「湖……？」

思わず窓の外に目をやった。

家の裏に広がる湖には、今日もうっすらとモヤがかかっている。

モヤの中、霞むような小さな建物が見えた。

『開かずの修道院』が。

私の視線を追った彼が慌てて手を振る。

「違うって！そこの湖じゃねーって。ここからちょっと山の方へ行ったとこにも湖があるんだよ。ちょっと地味なとこだけど、でも水がキレーで。泳ぎまくれる！」

私の知ってる湖は、家の裏に広がる湖だけ。

静かで深い緑に澱んだ湖。

藻が多くて足を取られるから、遊泳は禁止されている。

それ以前にあの陰鬱な色の水では、泳ぐ気になんてならないけど……。

「綺麗な湖かあ……いいなあ、行ってみたいなあ……」

「何言ったんだよ。だからレナも一緒に行こうって！」

「えっ……でも……」

答えに詰まった。

だって私にはキャンプなんて……それに……。

「私……泳げないから……」

「えっ、そうなの？」

「泳いだことないの」

「ええっ！マジで！？」

泳ぐのは当たり前のように禁止されていたから、泳いだ記憶がない。

泳げないというより、泳げるかどうかわからないというのが正確なところだ。

「ならちょうどいいじゃん！」

　マシューが勢い込んで言う。

「覚えようよ、泳ぎ。オレ、教えてやるから！湖でさ」

「えっ……ほんと！？」

「うん！任せろって！……えと、だからさ……」

彼の声が急に小さくなった。

でもちゃんと続きが聞こえたから、大きく首を縦に振って答える。

「うん！」

彼は「早くよくなれよな」って言ってくれたのだ。

「私、絶対元気になるね。キャンプに行かせてもらえるように頑張る！ご飯もっとたくさん食べるようにするし、お薬もいっぱい飲む！」

「いや、薬はあんまいっぱい飲まない方が……」

「息止める練習もしておくっ。水の中で目を開ける練習も！」

「い、いいってそんなに気張んなくて！それより……あ、あのさ」

「泳ぎ方の本も読んでおくからーーえ？」

おずおずした声に、興奮して溢れ出す言葉を押し留めた。

見ると、なぜかちょっと赤い顔をしている。

「あのさ、オレ、ほんとはーー」

その時、出し抜けにドアがノックされた。

マシューが傍目でわかるほど、ビクッとする。

「レナ、入りますよ」

ドアを開けたのは、お手伝いさんのアーウィンだった。

片手に、ジュースの入ったグラスを乗せたトレーを持っている。

その後ろから、ケーキを捧げ持ったリズが入ってきた。

「おー待たせー！」

「わあ、蝋燭だ！」

ケーキの上にはいくつもの蝋燭が立っていて、火が灯っている。

「蝋燭を忘れるわけにはいかないわよー。ちゃんと十四ね」

ゆらゆらと火が揺れて、ケーキはベッドサイドのテーブルへと運ばれた。

炎の数を数えようとしたけれど、ふとさっきマシューが何かを言いかけていたのを思い出す。

「マシュー、ごめんね。さっき、何だった？」

「や、別に！なんでもない！」

ズボンのポケットから慌てたように手を出すと、ぶんぶんと首を横に振った。

「なんの話？」

蝋燭の位置を最終調整していたリズが顔を上げる。

「何でもねーって！！」

「何よう、内緒話？」

拗ねたように言う彼女を見て、マシューをフォローした。

「キャンプの話、してくれたの」

「あ、夏の！聞いた？」

「うん、楽しそう」

「そうよー。レナもメンバーに入ってるんだから、夏までに元気にならなきゃダメよ！」

「……うん！」

嬉しくなって勢いよく頷きながら、チラッとアーウィンを見る。

彼は口の端を上げて微笑んでみせると、何も言わずに部屋を出ていった。

あの「にこっ」はいいですよかな？

ダメに決まってるでしょ、かな？

……ううん、大丈夫！

アーウィンが文句言えないくらい、元気になればいいんだもの。

「よしっ。それじゃ、マシュー！カーテン閉めて！」

明るくマシューに指令を飛ばす。

「ええ？」

「いーから、ほらっ。閉めたら、こっち来て座る！」

私たちは顔を寄せ合ってケーキを囲んだ。

薄暗くなった部屋の中、蝋燭の炎が互いの顔を照らす。

「何だか秘密の儀式みたいね？」

嬉しくなってリズに聞いた。

「ロマンチックでしょー？」

「……むしろ黒魔術っぽいと思うんだけど」

「ロマンチックなの！ほら、二人とも手握って」

言われた通り、三人で輪になって手を握る。

「本当に秘密の儀式みたいね！」

「オレにゃ、ますます悪魔を呼び出そうとしてるようにしか……」

「ごちゃごちゃ言わない」

マシューを嗜めると、彼女は目を閉じた。

私の手を握る手にきゅっと力がこもる。

「……レナ、誕生日おめでとう」

「ありがとう」

「十四歳がレナにとって素晴らしい年になりますように。レナが早く元気になりますように……」

少し考えてから付け足した。

「あと、マシューの成績がもう少しマシになりますように！」

「ほっとけ」

私は思わずくすくす笑う。

「ね。アタシたち、友達だからね。これからもずっと、友達でいようね。約束だよ？」

「うん！約束！」

「…………」

彼はそっぽを向いていたけど、急にいてっと叫んでリズを睨む。

彼なりのYESだ。

私と彼女は顔を見合わせると、声を出さずに笑い合った。

「よし。じゃ、三人の友情とレナの誕生日をお祝いして……レナ、蝋燭消して！」

「うん！」

胸いっぱいに空気を吸い込んで、ふうっと息を吹きかける。

十四の炎は大きく揺らめいて消えた。