誰も知らない予兆

「姉が隠していた真実」最終章へ向かう物語・第九話

「残り時間、00:10:00」

スマホの画面に表示された数字が、ゆっくりと減っていく。

00:09:59。

00:09:58。

目の前には、母が立っていた。

いや、本当に母なのだろうか。

さっきまで母は、もう亡くなっていると兄から聞かされていた。

それなのに、目の前の母は昔と変わらない顔で私を見つめている。

「お母さん……？」

母は悲しそうに笑った。

「ごめんね。ずっと黙っていて」

「何が本当なの？ お母さんは死んだの？ あの女は誰なの？」

母は答えなかった。

その代わり、私の後ろを見た。

「もう時間がない。あの子を連れて逃げて」

その瞬間、兄が私の腕を強くつかんだ。

「逃げるぞ！」

「でも、お母さんが！」

「違う！ あれは母さんじゃない！」

兄の声が施設中に響いた。

母の顔がゆっくりと歪んでいく。

口元だけが笑っている。

「どうして分かるの？」

母の声だった。

けれど、母の声ではなかった。

「お母さんは、そんな顔で笑わない」

兄が震えながら言った。

次の瞬間、母の姿が消えた。

そして、廊下の奥から別の声が聞こえた。

「……妹を連れていかないで」

姉だった。

私たちは声のする方へ走った。

そこには、壁にもたれかかっている姉がいた。

「お姉ちゃん！」

駆け寄ろうとすると、姉は手を上げて止めた。

「来ないで。私も全部知っていた」

「何を？」

姉は涙を流しながら、古い写真を差し出した。

そこには、若い頃の母と、あの女、そして施設で最初に襲われた入居者が写っていた。

写真の裏には、さらに小さな文字が書かれていた。

『あの子を守るために、次に生まれる子を差し出す』

「これ……どういうこと？」

姉は震える声で話し始めた。

「あの女には、昔、小さな子どもがいたの。でも、山で起きた土砂崩れと洪水で、その子を亡くした」

「それで？」

「母さんと、あの女と、最初に襲われた入居者さんは、昔、同じ施設で働いていたの。あの女が亡くなったあと、母さんたちは約束した。もう二度と、子どもを犠牲にしないって」

兄が口を開いた。

「でも、その約束を破ったのは母さんじゃない」

姉はうなずいた。

「私なの」

空気が凍った。

「私が小さい頃、あの女に名前を呼ばれたことがあった。怖くて、母さんに助けを求めた。母さんは私を守るために、代わりにあなたを選んだの」

「私を……？」

姉は泣き崩れた。

「あなたが生まれたとき、母さんはあの女に約束したの。あなたを一生守るって。でも、あの女はあなたを自分の子どもだと思い込んでしまった」

そのとき、施設のスピーカーから声が流れた。

『違うよ』

あの女の声だった。

『この子は、最初から私のもの』

廊下の電気が一斉に消えた。

暗闇の中で、何かがゆっくり近づいてくる。

兄が私の前に立った。

姉が私の手を握った。

そして、暗闇の奥から白い手が伸びてきた。

人差し指が、私に向けられる。

「やっと思い出したね」

あの女が言った。

「あなたが生まれた日、私はあなたを迎えに来たの」

スマホが震えた。

画面には、残り時間が表示されていた。

そして、その下に新しい文字が浮かび上がった。

『最後に選ぶのは、あなた』

「私に何をさせたいの……？」

あの女は、ゆっくりと首を傾けた。

「あなたが助けたい人を、一人だけ選んで」

その瞬間、スマホに三つの名前が表示された。

兄。姉。私。

母の声が、どこからか聞こえた。

「お願い……誰も選ばないで」

私は画面を見つめた。

そして、気づいた。

今まであの女に指差された人は、みんな亡くなっていた。

でも、ひとつだけ違うことがある。

あの女は、いつも最後に私を見ていた。

まるで、私に何かを伝えようとしているように。

私は震える手でスマホを握りしめた。

「もう、誰も犠牲にしない」

その瞬間、施設全体が大きく揺れた。

遠くから、山が崩れるような音が聞こえた。

そして、あの女が初めて怒った。

「それだけは、許さない」

スマホの画面が真っ黒になった。

そこに映った私の顔。

その背後に、もう一人の私が立っていた。

「あなた、本当に生きていると思ってる？」