勝てない。

「へぇー！マジっすか！俺もその監督の作品、全部見てます！」

「だよね！あの戦闘シーンの作画、ヤバくない！？」

テレビ局の広いメイクルーム。隅の方で、佐久間大介が今日共演した若手俳優と、目をキラキラさせながらアニメの話で盛り上がっていた。年の近い二人はすぐに意気投合したらしく、周りを気にせず自分たちの世界に没頭している。

その光景を、少し離れたソファから、阿部亮平は平静を装って眺めていた。手元には開かれたままの参考書。しかし、その文字は一行も頭に入ってこない。

（…すごいな、佐久間のコミュニケーション能力って。誰とでもすぐに打ち解けられるから…すばらしいよな…）

頭では、そう分析する。ロジカルに、客観的に。

でも、胸のあたりが、なんだかモヤモヤする。さっきから、佐久間と彼が笑い合うたびに、そのモヤモヤがちりちりと音を立てるような気さえした。

（なにこの感情…別に、俺が邪魔をする権利はないし、佐久間が楽しそうで何よりじゃないか。うん、そうだ。問題ない）

自己完結しようとすればするほど、無意識に眉間に皺が寄っていく。集中できないのは、きっとこの部屋が少し騒がしいからだ。そうに違いない。阿部は自分にそう言い聞かせ、無理やり参考書に視線を戻した。

しばらくして、若手俳優が「お疲れ様でした！」と帰っていくと、さっきまでの熱量をそのままに、佐久間が阿部の方へタタタッと駆け寄ってきた。

「あべちゃーん！聞いた！？今の！俺、今度あの子とアニメ鑑賞会することになった！」

満面の笑みで報告してくる佐久間に、阿部は練習したかのように完璧な笑顔を返す。

「へぇ、よかったね。楽しそうで何よりだよ」

「だろー！？いやー、趣味が合う友達ができるって最高だ…って、ん？」

ピタ、と佐久間の言葉が止まる。そして、じーっと阿部の顔を覗き込んできた。

「…阿部ちゃん、なんか怒ってる？」

「え？怒ってないよ？なんで？」

心臓が、少しだけドキリとした。

佐久間は、こてん、と首を傾げる。その動物的な勘の鋭さには、いつも敵わない。

「だって、なんか顔が『むすーっ』てしてる。俺が阿部ちゃんのプリン勝手に食べた時と同じ顔してるもん」

「してない。気のせいだよ。僕はただ、次のクイズの構成を考えていただけだ」

あくまで冷静に、論理的に返答する。しかし、佐久間は納得していないようだった。彼はさらにぐっと顔を近づけ、阿部の頬を人差し指でぷに、と突いた。

「うそだー。絶対なんかある」

「…ないってば」

「…あ！」

何かを閃いたように、佐久間がポンと手を打つ。そして、悪戯っぽくニシシ、と笑った。

「もしかして…やきもち妬いてるんでしょ？」

それは、問いかけのようで、確信に満ちた言葉だった。

その瞬間、阿部の脳内で組み立てられていた全ての論理回路が、ショートした。

「なっ…！？」

否定の言葉が出てこない。ただ、顔にぶわっと熱が集まっていくのが分かる。

その反応を見て、佐久間は「図星だー！」と嬉しそうに笑った。怒るでもなく、呆れるでもなく、ただただ、嬉しそうに。

「なんだよー、阿部ちゃん可愛いとこあるじゃん！」

「…かわいくない…」

「いーや、可愛い！俺が他の子と仲良くしてるのが、寂しかったんでしょ？」

ぐりぐりと頭を押し付けてくる佐久間に、阿部はもう降参するしかなかった。この感情は、「嫉妬」というらしい。なるほど、参考書には載っていなかったな、なんて場違いなことを考える。

「…でもさ」

不意に、佐久間が真面目なトーンで言う。

「俺にとっての一番は、阿部ちゃんだから。それは絶対変わんないよ」

それは、あまりにも真っ直ぐで、温かい告白だった。

「……っ、」

今度こそ、阿部は言葉を失う。

胸のモヤモヤは、いつの間にか消え去っていた。その代わりに、心臓がうるさいくらいに鳴り響いている。

「…ほんと、佐久間には、敵わないな…」

熱くなった顔を隠すように、阿部は手元の参考書をぱたりと閉じた。その耳まで真っ赤になっているのを、佐久間が嬉しそうに見つめていることには、まだ気づかないふりをして。