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「怖い……。勇信さん、怖いよ……」
「星花、しっかりするんだ」
勇信はすぐにスマートフォンを取り出し、救急車を呼んだ。
病院に運ばれた星花は、パニック障害の診断を受けた。
医師によると、極度のストレスが発症の原因だという。
大学を卒業したばかりで経験もないまま、大型店舗を経営することになった。
そのうえ、社会経験の多い社員たちに指示を出してきた。
プレオープンまでのあらゆる困難を解決してきた星花は、一時も緊張を解くことができないまま走り続けていた。
そうした状況で、プレオープンの日を迎えた。
十分なシミュレーションは行ってきた。
しかし店を訪れた生身の客を見た瞬間、星花の緊張とストレスは極限に達し、そのまま発作として現れたのだった。
病院のベッドで、星花は幾度となく泣いた。
自分の不甲斐なさを責めた。
病を抱えるような心の弱さを恨んだ。
吾妻会長との約束を果たせないまま、店を放り出したことを悔いた。
勇信がいくら心を落ち着かせるよう伝えても、星花は自らが持つ弱さを嘆き続けた。
治療は長引いた。
苦心の末、星花は店をあきらめる決断を下した。
店に戻りたいという強い意志はあったものの、現実として体がついてこなかった。
彼女の適性は、ショップの経営とは合わなかったのだ。
店は吾妻グループがそのまま買い取り、マネージャーとして雇っていた社員が店長となって支えた。
経験豊かなスタッフが昼夜を問わず仕事に邁進した結果、店は人気店となり、現在も黒字計上を続けている。
星花はそれ以来、一度も店を訪れていない。
常に心を落ち着かせ、興奮しないよう心身をコントロールする日々。
パニック障害を患ってからというもの、刺激となるものから自らを遠ざけ、いつも穏やかな暮らしを心がけて生きてきた。
「あのとき勇信さんがいてくれたから、私は助かった。今さらだけど、どれだけありがたかったか知ってる？ 店をあきらめろって本気で言ってくれたのは、勇信さんだけだった」
「そうだったかな」
「たかが店のひとつで命をかけるんじゃないって言ったのよ。さすが吾妻財閥よね」
星花は小さく笑った。
「だけどその言葉のおかげで、私の病気は最悪の状況に至らなかったんだと思う」
「店をあきらめろと言ったのは俺じゃない。勇太兄さんだ」
「あら、忘れちゃったみたいね。財閥の御曹司さんにとっては、あまりに小さな規模だから仕方ないかもね」
「いや、兄さんも俺と同意見だったから、誰が言ったかはっきりしないだけさ」
「とにかく、あのとき助けてくれたことには、今でも感謝しているわ。あのまま店に固執していたら、私はたぶん、この場にすらいられなかった」
星花の言葉の意図が、プラスマイナスにはわからなかった。
彼は腕時計で時間を確認した。
そしてスマートフォンを手に取り、他の勇信との通話が切れていないか確認した。
そろそろ終わらせないと、単に間延びするだけでプラスにはならない。
そんな思いが、プラスマイナスの頭にあった。
「あの日から多くの時間が流れた。星花の体も心もかなり良くなったみたいだから、これからは俺がいなくても、しっかりと歩いていってほしい」
「どうして別れたいの？」
「やるべきことが山積みだ。残念なことに、恋愛に割いている時間がない」
「勇信さんは別にワーカホリックでもないし、趣味生活も楽しめる人だったじゃない。それなのに、どうして急に仕事に集中するって言うの？ 理解ができないわ」
「勇太兄さんが変わってしまった」
「勇太お兄ちゃん？」
プラスマイナスは、勇太が掲げたグループの改革について簡略に伝えた。
急速な変化によって会社全体が極度の緊張に包まれている。
自分はこうした状況を少しでも改善するために、努力しなければならない。
「このまま放っておけば、星花のようなパニック症状を患う社員たちが出てくる。それだけは阻止しないとな」
星花は何も答えなかった。
ただ周囲を振り返り、人々の視線が自分に向けられていないか確認した。
「わがままな言い分だが、今まで俺のことを理解してくれた分、別れたいという話も理解してほしい」
プラスマイナスにとって、これは最後のセリフだった。
「いえ、勇信さん。私はあなたとは別れません」
星花は目の前に置かれた水をゆっくり飲んでから、薄い笑みを浮かべた。
それは、そよ風が舞う程度の小さな変化だった。
彼女の口調には相手を批判する要素も、自分の感情を押し通すような起伏もなかった。
「理由はすでに説明した。理解してほしい」
「一方的な意見だけでなく、こっちの理由も聞いてくれるかな」
「わかった」
プラスマイナスは背筋をまっすぐに伸ばした。
「簡単に言うなら、勇信さんに起こっている変化を、私は知っているわ」
「ああ、これから色々な変化があるはずだ。だからこれまでにしようと言っている」
「それは勇信さんの考えでしょう？」
「当然だ。恋人というのは、どちらかひとりが去る決心をすれば終わるものだと思うけど」
「私が言いたいのは、そういうことじゃないわ」
星花は、プラスマイナスの目をまっすぐに見た。
「ねえ、勇信さん。他の勇信さんも、同じように私と別れたいと思ってるの？」
「他の勇信？ それはどういう意味だ？」
「勇信さん……」
星花の目に、色濃い感情の線が現れた。
「あなたはいったい何人？」
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