天史拾遺長歌集

「まだ来てる………」

もう、どれほど走ったか分からない。

過度なスピードを抑（おさ）え、法定速度にとどめた車は、曲がりくねった山道を快走していた。

その後ろには、相変わらずあの逆立ち女が、付かず離れず従（したが）っている。

慣れとは怖いもので、この頃には車内の雰囲気も、幾分（いくぶん）か落ち着きを取り戻しつつあった。

パドルシフトをリズミカルに操作する慶子（ちかこ）さんの鼻唄が、安らかなムードに拍車（はくしゃ）をかけていた。

もっとも、その音程はどことなく震えていたが。

“これは一つのアトラクションだ”

私は私で、そういった能天気（のうてんき）な考えで頭のなかを満たし、自分を納得させようと努（つと）めていた。

しかし、ここに来て心に余裕が生まれたのは大きい。

改めて状況を整理するのに、またとない好機だろう。

「ヤバい奴じゃないって言ったよね？」

「ん……。うん、邪気はない。 むしろ小綺麗（こぎれい）なもんですよ」

念押しのつもりで投じたところ、友人は後方を返り見ながら答えた。

「見た目で判断しちゃダメってことか……」

「うん。 どこの世界でも同（おんな）じですかね、それは」

そうは言っても、あの風体（ふうてい）はさすがに怖すぎる。

まるで悪夢の1ページを見るような

いや、あれはアトラクションだ。アトラクション………。

過度な恐怖はよくないと、先日学んだばかりじゃないか。

「むかし、小学校の図書室にさ？ “さかだちお化け”ってのなかったか？」

幸介の発言でピンと来た。

たしかに、そういった題名の絵本を読んだ覚えがある。

そうだ。 徐々（じょじょ）に記憶が鮮明になってきた。

いま考えても、小学生が手を伸ばすにはドぎつ過ぎる内容の絵本だ。

その本を読んでから数日間、私は悪夢にうなされた。

細部はうろ覚えだけど、たしか両足を縛られたお化けが、逆立ちをして人を脅（おど）かす話だったと思う。

「足は………」

「思いっきり動いてますね」

「うん、見事なもんだね………」

開（はだ）けた着物から覗く健康的な脚（あし）は、それぞれダンスなどするようにスイスイと運動を繰り返し、当人のバランスを見事に保（たも）っている。

「なんで追いかけてくるんだろ？」

運転席のヘッドレストにジッと視線を据（す）えたまま、幼なじみ（タマちゃん）が妥当（だとう）な疑問を口にした。

「いっそ、譲（ゆず）ってみる？」

いつしか鼻唄のレパートリーも底をついた慶子さんが、サイドミラーにチラチラと気を配りながら、そのように提案した。

それは、たしかに一つの手段かも知れない。

逃げるものを追いかけるという動物的な習性が、彼女にも当てはまるのか定かではないが、試してみる価値はあるか。

「いえ、それは止（や）めたほうが良いかと」

「え？」

結桜ちゃんが、撓（たわ）みのない口調（くちょう）で待ったをかけた。

つづく言葉を受け、車内にふたたび緊張が走る。

「やはり、あの者からはたしかな敵意を感じます」

まさか、ここで意見が割れるとは思わなかった。

「いや……、でも危険じゃないって」

友人に目を向けると、「ふむ……」と唱えた彼女は、お決まりの仕草で考え込んでしまった。

そういえばこのヒト、自分に向けられる敵意や悪意に関しては、どこか鈍感（どんかん）なところがあるんだった。

それは恐らく、一種の麻痺（まひ）に近いものだと思う。

かつて、彼女に差し向けられた夥（おびただ）しい悪意。

敵意に次ぐ敵意の渦中（かちゅう）に、長いこと身を投じていた所以（ゆえん）だろう。

『よくそれでやってこれたよね？ 危ない事とかなかったの？ こっちに来てから』

『え？ だって、鉄砲の弾が届くより先に殴っちゃえばいいだけの話じゃないですか？』

いつぞや、当人が語った根性論（こんじょうろん）の極致（きょくち）については、深く考えないことにする。

一方で結桜ちゃんは、一族に向けられる実体のない悪意に、長らく晒（さら）されて生きてきた。

今は実害がなくとも、いずれは武装した人間が押し寄せてくるかも知れない。

そんな不安の中で、落ち着かない生活を続けてきたのだと思う。

そこで培（つちか）われた危機感知能力は、恐らく現在の友人（ほのっち）とは比べものにならないのではないか。

「うん……。 たしかに、下手（へた）な真似（まね）は避（さ）けたほうがいいかも」

素直に首肯（しゅこう）した彼女は、次いでとんでもない事を言い出した。

「じゃあ、ちょっと話してきます」

そう告げて、パワーウィンドウの開閉ボタンをポチッとやる。

「ダメよ！？」

機敏（きびん）に反応した慶子さんが、マスタースイッチを操作して事なきを得た。

結桜ちゃんと言いほのっちと言い、このヒトたちは、いくら何でも向こう見ずが過ぎる。

もちろん、走行中の車両から身を投げた程度で、彼女らがどうこうなるものではない事くらい、とっくに承知している。

しかし、そういう話じゃない。

二人は私たちの友達であって、危難（きなん）を押しつけて良しとする即戦力じゃないのだ。

その時だった。

「前……っ、前にも誰かいる！？」

悲鳴にも似た慶子さんの声が上がった。

「あれ……、兄やんじゃん！」

続けざま、幸介が歓呼（かんこ）の声を放った。

友人ともども、身を乗り出して確認する。

ヘッドライトだけが頼りの真っ暗な山道に、彼らの姿があった。

「むぁ……？ 琴親（ことちか）！」と、同じくその模様を見て取った結桜ちゃんが、瑞々（みずみず）しい声を上げた。

それは紛（まぎ）れもなく、暗闇に見つけた光明（こうみょう）だった。

弓張（ゆみは）り提灯（ちょうちん）を手に、恭（うやうや）しく控（ひか）える琴親さんの傍（かたわ）らには、我らが大将の姿があった。

しかし、遠目に見ても判（わか）る。

どうして、あんなにキョロキョロしているんだろう？

まるで、ワケも聞かされず、知らない場所に連れて来られたような。

「はぁ………」

ともあれ、胸にせまる多大な安堵（あんど）は疑うべくもない。

それを物語るように、私は強烈な眠気に見舞われた。

ついに緊張の糸が切れたのだろう。

あと数秒もしない内に、意識が落ちる。

そういった旨（むね）を明確に予感させる、抗（あらが）いがたい眠気だ。

なにか、チカリと光った気がした。

その正体を追求する猶予（ゆうよ）はない。

やがて、視界が暗転する間際（まぎわ）、

「やば………」

友人がポツリと零（こぼ）したセリフが、耳介（じかい）を掠（かす）めた気がした。

その言葉の意味するところは何なのか。 私には、もはや知る術（すべ）がなかった。