2度目の恋は白薔薇と

「だいきさぁん！ お待たせしましたぁ！」
「あ、危ない！」

神社の鳥居前。人混みの中、小走りで駆けてきたカレンちゃんがつまずきそうになり、俺は思わずその細い体を受け止めた。

本日、一月一日、元旦。

朝から気合を入れて馴染みの店で着付けてもらい、メイクまで完璧に仕上げてきたってのになんだよ。

待ち合わせ時間きっかりに、三人から「体調不良で行けない」とLINEが届いた。昨日三人で食べた年越しそばに当たり、揃ってお腹を下したらしい。

なんだよ、寂しいじゃん。俺も呼べよ。

一緒の年を越して、一緒にお腹下したかったよ……。

「うふふ、大丈夫ですぅ。他の方は、まだ来られてないんですかぁ？」

「あ、みんな体調崩して来られないって。どうする？ 帰る？」

「うわぁ！ 初詣に来たのにお参りもせず五秒で帰るなんて、はじめての経験ですぅ！」

カレンちゃんは、なぜか嬉しそうに声を弾ませている。

俺、苦手なんだよね。こういう「毎日ポジティブ超ハッピー！！」みたいな子。一緒にいるだけで、どっと疲れてしまう。

あぁ……いつきくんに会いたい。あの癒やしオーラに抱きしめられたい。

「……いや、マジで言ってるからね？ カレンちゃんはりゅうせいが好きなのかな？ だったら、もういつきくんと付き合ってるから。二人の関係を壊すような真似はやめた方がいいよ。りゅうせいは優しいから誰にでもいい顔しちゃうところがあるし、今日も断れなくて約束しちゃったんでしょ、きっと」

ほら、案の定、俺の言葉に何一つ返せない。

こういう子は自分が一番だと思い込んでいるから、はっきり言って誰かが現実を教えてあげなきゃいけないんだ。俺はそういう子の「教育係」だから。

「……ね？ りゅうせいくん、優しいですよねぇ。私のわがまま聞いてくれて。……あ！ だいきさん知ってます？ お参りの作法って『ペコペコ・パンパン・ペコ』なんですよ？」

「……え、何？ ペコペコパン？」

何を言っているんだ、この人は。

俺の渾身の説教を軽やかにスルーして、謎の宇宙語を喋り出した。

「とりあえず、せっかくですし、お参り行きませんかぁ？ お着物、とっっっってもお似合いで素敵です！」

「え、あ……ありがとう」

そうだ。俺、今日はこの晴れ着のために、早起きして自分を磨き上げたんだ。

軽くメイクもしてもらったし、このまま帰るのは流石にもったいないな。

「あ！ カメラ持ってきたんです！ そのお着物、撮らせてください！」

「一眼レフ……？！」

彼女がデカい鞄から取り出したのは、鉄道写真でも撮るのかというくらい気合の入った機材だった。レンズを構える手つきも完全に「ガチ」のそれで、思わず吹き出してしまった。

「え！ 最高です！ やっぱり、だいきさんは笑顔が一番素敵です！」

シャキーン、と硬質なシャッター音が響く。

その独特なリズムと彼女の勢いに押されて、俺はもう一度、今度は声を上げて笑ってしまった。

「ん？」

ふふっと不思議そうに首を傾げて笑った彼女を見る。

「いや、不思議なシャッター音だなって」

「でしょ？ このシャッター音にひと音惚れしちゃって」

「いや、一目惚れみたいに言うなよ」

「んふふふふっ」

――あ、もしかして今、同じこと思ったか？

ボケとツッコミが綺麗に決まって、妙に心地いい。いや、この子が今のツッコミの意味をわかって笑っているのかは、怪しいものだけど。

「あ！ だいきさん、どおぞ、お先に歩いてください！ わたし、良きタイミングでお写真撮りますので」

「え？ ああ……」

いくら苦手なタイプとはいえ、女の子をただのカメラ係にするのは流石に申し訳ない。何かお礼を……そうだ、これなら女の子はみんな喜ぶはず。

「すみません、いちご飴ひとつください」

「はーい」

ヤンキーにしておくには勿体ないくらい綺麗なお姉さんが、一番大きないちごを選んでくれた。隣にあったデコレーション済みのりんご飴も可愛かったけど。

「ありがとうございます」

にこりと両手で渡してくれるお姉さん。この人が男の子だったら、間違いなく俺のドタイプだったのに。そんなことを思いながら、笑顔でそれを受け取った。

「うわぁ、今のすごくいい笑顔でしたねぇ？ もしかして、あのお姉さん、お好きなタイプなんですかぁ？」

シャキーン、とまたあの変な音が鳴る。レンズを覗き込んだまま、カレンちゃんが喋りかけてきた。なんなの。そんなこと、どうでもよくない？

「ん、これ。第一宮まで距離あるから、食べながら行ったら？」

格好つけていちご飴を差し出しているのに、彼女は受け取ろうともせず、シャキーンシャキーンと音を鳴らし続ける。ちょっと、周りの人めっちゃ見てるんだけど。

「……私用の、いちご飴ですか？」

「そうだけど」

女の子ってチョロいよな。ちょっと優しくすれば、すぐ自分に気があると勘違いしてときめいちゃうんだから。結局、誰でもいいんだろう？ 優しくてそれなりの男なら。

「……主役のりんご飴でなくて？」

「は？ いちごの方が食べやすいだろ」

「えぇ～、でも写真的にはりんご飴でしたよねぇ、いまぁ～」

あからさまに不満そうな顔。……もういい、だったら俺が食う。

袋を外して口に入れようとした、その瞬間。

横から、ガブッ！ と一口で掻っ攫われた。

「は？！」

「ん～！ おいちい～、何本でもいけちゃう！ おねぇさん、りんご飴二つくださぁ～い！ 赤いのと、チョコのやつぅ」

「はぁ～い」

なんなの、お姉さんまでカレンちゃんにつられて語尾が伸びてるじゃん。ダメだって、全然似合ってないって！

「はい、だいきさん！ 一緒に食べながらいきましょ？ どっちがいいですかぁ？」