孤独な翼

第二門を突破した者は、わずか120名。

500人から始まった冥府仕官試験は、すでに4分の1以下にまで絞られていた。

脱落者の名は読み上げられず、ただ静かに門の外へ運ばれていく。

重い沈黙の中、試験管の声が響いた。

「第三門ーー判断の門。ここでは“力”ではなく、“選択”を問う。」

石畳が震え、足元に魔法陣が浮かび上がる。

受験者たちは強制的にいくつかの組へと分断された。

「本門は5人一組の試練とする」

光が弾け、少年の視界が歪む。

次の瞬間、そこは、燃えさかる小さな集落だった。

空は赤く、遠くでは天使の軍勢と悪魔の兵が激突している。

だが、目の前にいるのは武装した敵ではない。

逃げ惑う魔族の民衆だった。

「…これは」

横から低い声がする。

「…またお前かよ」

アモンティウス・カイ。

同じ魔法陣にいた5人のうちの一人に、彼の姿があった。

「頑張ろうな、アモンティウス。」

「べ、別に嬉しくねぇし。」

だが今は睨み合っている場合ではない。

試験管の声が空間に響く。

「任務は単純だ。迫る天使の部隊を撃退し、この集落を守れ。ただし―ーー」

一瞬の間。

「時間内に守れるのは“半数のみ”だ。」

空気が凍る。

つまり、全員は救えない。

5人の受験者のうち、1人が叫ぶ。

「そんなの決まってる！ 戦力のある者を守るべきだ！」

別の者が反論する。

「違う、子どもを優先するべきだ！」

混乱が広がる。

アモンティウスは歯を食いしばる。

「…なんで、選ばなきゃいけねぇんだよ。」

少年は静かに周囲を見渡した。

聖騎士時代、戦場で何度も判断を迫られた。

守れなかった命もある。

だが

「違う」

低く、しかしはっきりと告げる。

「守る対象を分断するな。敵の進軍ルートを変えればいい。」

「は？」

「正面衝突ではなく、地形を使う。炎を利用して煙を作れ。視界を奪えば時間を稼げる。」

アモンティウスの目が見開かれる。

「…そんなこと、できるのか？」

「できるかじゃない。やるんだ。」

その目に迷いはなかった。

他の受験者は戸惑うが、少年はすでに動き出していた。

崩れた荷車を倒し、炎の向きを変える。

煙が風に乗り、天使の幻影部隊の視界を遮る。

「アモンティウス！」

「な、なんだよ！」

「右側の通路を封鎖しろ！ 逃げ道を一本に絞る！」

「…っ、命令すんな！」

文句を言いながらも、アモンティウスは動いた。

小柄な体で瓦礫を蹴り飛ばし、通路を崩す。

連携は荒削りだ。

だが、確実に噛み合い始めている。

天使の幻影が突撃してくる。

リヴァエルは一瞬、足を止める。

怖い。

だがーー

横を見る。

少年が前に立っている。

迷いなく。

「…ちくしょう」

剣を握り直す。

「別にお前のためじゃねぇからな！」

二人は同時に踏み込んだ。

煙に包まれた戦場で、天使の幻影は崩れ、時間制限の刻印が消える。

空間が静まり返る。

集落の幻影が光となって消えた。

試験管の声が響く。

「第三門ーー突破者、43名」

120名から、さらに半数以上が消えた。

アモンティウスは膝に手をつき、荒く息をする。

「…なんで、全員助かったんだよ。」

少年は静かに答える。

「選択肢は、最初から一つじゃない。」

アモンティウスは顔を上げる。

その目には、もう単なる睨みはない。

強さへの憧れと、追いつきたいという焦り。

「…次も、負けんじゃねぇよ。」

小さな声。

すぐに視線を逸らす。

「べっ、別にお前に残ってほしいとかじゃなくて！負けっぱなしはやだって話だかんな！」

少年は微かに笑った。

冥府仕官試験。

残るは最終門。

500人中、10人だけが選ばれる。

そして今、二人は、その中に、確かに近づいていた。