歪み

「ゴホッ……ケホッ」

粉っぽい埃に塗れ、むせかえる。

咄嗟に身を捻ったおかげでぶつかることはなかったものの、ベッドから大きく投げ出され、床に這いつくばる形となった。

「あなた……誰？」

頭上から降る冷たい声。

顔を上げると、彼女の真紅の瞳に絡め取られる。

全身に緊張が走り、冷や汗が顎を伝っていった。

投げだされたのは彼女も同じようで、不機嫌そうにこちらを睨んでいる。

「ご、ごめん。いつもは誰もいないから油断してて……」

彼女の瞳が一瞬、怪訝そうに細められる。

その一挙一動に比例して呼吸が浅くなっていくのがわかる。

(……伝えなきゃ。)

自分が、さっき会ったノームだってこと。

数えきれないほど繰り返した世界にようやく変化が訪れたこと。

今伝えなければ、また振り出しに戻ってしまう気がした。

震える口をこじ開け、……すぐに閉ざす。

汗で湿った前髪の隙間から、もう一度彼女を見る。

恐怖、絶望、怒り、憎しみ、妬み……。

声を出そうとすればカラカラに乾いた喉が痛んだ。

気付かないうちに硬く蓋をしていた感情が、あまりにも大きく重く濃く、喉をつっかえさせる。

僕が口籠もっていると、小さなため息が呟かれる。

「答えないなら別にいい。

誰か知らないけど、バイバイ。」

「……えっ？」

なんの感情も感じさせない、平坦な声で告げ、そのまま部屋を立ち去ろうとする。

呆然と、小さくなっていく背中を見つめる。

僕の中にはただ、消化不良の気持ち悪い何かだけが残された。

ふと、体が勝手に動くのを感じる。

パシンッ。

乾いた音と共に、彼女の手を掴み、引き止める。

「……知らないなんて許さない」

すっかりカサついた喉から、掠れた声が絞り出される。

(君は本当に、僕に興味がないんだね……。)

そう思うと、心にポッカリと穴が空いたような気がした。

僕の中に巣食う憎しみや怒り。

『自分でも気が付かない憧れ』

永遠とも取れる悪夢の中で積み重なった思いは、皮肉にも僕の心に深く根付き、その中枢に食い込んでいた。

一度、深く息を吸い直す。

「僕は……、君が散々食い散らかしたノームだよ！」

彼女が振り向いた拍子に、大きく見開いた真っ赤な瞳と視線がかち合う。

目があった瞬間、腹の奥から恐怖が湧き上がる。

それでも、絶対に目を逸らさない。

どうしても、僕という存在に気づいて欲しかった。

「僕はっ……んぐ！？」

紡ごうとした言葉は、彼女の小さな手に無造作に塞がれる。

(食われるっ！？)

再会してから初めての、彼女からの接触に心臓が引き絞られる。

ずっと我慢していた恐怖に耐えかね、目を瞑る。

「……来る。」

ボソリと漏らされた独り言のような呟き。

それは僕ではなく、別の何かに向けられていた。

恐る恐る瞼を持ち上げる。

彼女の視線は薄く開いた扉の奥へと向けられており、鋭利な眼差しに僕もつられてその視線の後を追いかける。

ズリッ……ズリッ……

何かを引きずる不快な音が張り詰めた空気を震わす。

廊下の痛んだ木材が軋み、異様に長い腕がその上を撫でるように伝っていった。

モウの管理人。

僕の心臓が、今日だけで何回目かというほど小さく縮み上がる。

「「……」」

逃げ場のない小さな空間で、必死に息を殺す。

緊張が極限まで高まったところで、やがて不気味な衣擦れは聞こえなくなった。

それでもなお、彼女も、僕も詰めた息を吐き出そうとしない。

押し付けられた小さなの手が離れたのはもうしばらく後だった。