好きだったのはきみじゃない

次の日、業務時間後に事業部主催の勉強会が催され、半ば強制参加だったため雪緒も出席していた。

中規模の会議室の長テーブルの端に座っていると、隣に女性社員が腰掛けた。

「清水ちゃん、おつー」

「あーお疲れさまです。中川さん出るの、珍しいですね」

「隠れようとしたら、豊田さんに捕まった」

渋い顔で女性社員が前方で準備している男性社員を顎で指し示す。

嫌々の参加であることが、頬杖をついた姿から露骨に伝わってくる。ワンレンボブの黒髪に、シンプルなピアスが両耳に2つずつ。意志の強さを象徴するようなキリリとした眉。

これが、あのほんわかした穂乃里の実の姉だというのだから、遺伝子というものはよくわからない。

「清水ちゃん、穂乃里の店、よく手伝ってくれてるんだって？　休みの日なのに、悪いね」

あちこちの雑談でざわつく中、穂乃里の姉、中川深乃里（みのり）が申し訳なさげに言う。雪緒は首を振って、

「ほんとにちょっとですから。それに、手伝った日はコーヒーご馳走なっちゃってるんですよ。持ちつ持たれつで」

「客を働かせて、持ちつも何もないって！　――あの子さ、甘え上手でしょ。頼り上手っていうか」

はあ、とため息をつきつつ、前髪をかきあげる。雪緒も苦笑いするしかなかった。

雪緒にも、妹がいるから深乃里の言いたいことはよくわかった。

「清水ちゃんも下いるんだよね。長子にはない特性だよね。ああいうとこ」

「そうですね……」

妹の顔が思い浮かぶ。

姉妹に、と家に来たお客さんがくれたものが、同じならいい。でも、それの色が違っていたり、味が違っていたり、大きさが違っていたりすると、必ず、先に選ぶのは妹で、雪緒は譲らされた。

苦い思い出がないわけではない。思い出さない方が精神衛生上よいこともある。こんな、立派な大人になってでも。