2度目の恋は白薔薇と

いつきくんの背中に隠れるようにして、受付を覗き込む。しゅうとの顔を見るまで、心臓の音がうるさくて死ぬかと思った。

「……おはようございます、だいきさん。ごめんなさい、勝手に大騒ぎしちゃって」

申し訳なさそうに眉を下げるしゅうとに、俺は精一杯の「余裕ある大人」を演じてみせる。

「ううん、こちらこそ心配かけてごめん。俺、そんな簡単に死なないから。安心して？」

生ぬるい冗談を飛ばして、軽く手を振る。……よし、大丈夫だ。俺は愛されてる。自分に自信を持っていいんだ。なんだか、その事実に感動して泣きそうになってきた。

が、その感動は一瞬で打ち砕かれる。

「え、大袈裟すぎないっすか？ スマホ水没とか、普通にあるでしょ」

「誰かの家に忘れてきた、とかね。だいきくんならありそう」

「なんだよお前ら！ 愛が足りない！ もっと愛を持って俺に接しろよ！」

「だいきくんそれ、パワハラっすよ。どっかに飛ばされますよ」

「ぐぬぬ……」

いっちゃんとりゅうせい。この同期コンビ、息が合いすぎだろ。せっかく芽生えた自尊心が粉々だよ！ まぁ、いつきくんが笑ってくれたからチャラだけどさ……。

——それから。

あの朝を境に、しゅうとからの連絡がパッタリと止まった。

大騒ぎしたことを気にしてるのか、俺が電源を切ったのを自分のせいだと思って気を使ってるのか。

全部、俺が弱くて逃げた結果なのに。好きな相手から逃げるなんて、クソダサすぎるだろ……。

気づけば、約束の動物園の日が迫っていた。

『明日、めっちゃ寒いって。動物園どうする？』

俺なりに考え抜いたメッセージ。「寒いから、また今度にしましょうか」という、相手からのキャンセルを引き出しやすくするためのパスだ。気を使わせたくなかっただけ。

なのに、返ってきたのは斜め上のカウンターだった。

『だいきさんのお家に行ってもいいですか？』

「はぁぁぁぁぁ！？」

思わず声が出た。なんでそうなった！？ 俺が「寒いから外はやめよう=家に来る？」って誘ってると思われた！？

焦る。待て。これが「自然な流れ」ってやつなのか？ パニックになりながら、俺は必死に防波堤を築く。

『俺が男好きなの知ってるでしょ？ どうなるかわかって言ってる？』

よし。これで少しはビビって考え直すだろ……と思いきや。

『ごめんなさい。だいきさんに避けられてると思って焦りました。やっぱり辞めておきます』

……なんなんだよ、もう！ どんな返事が来ても心臓が痛くてたまらない。恋愛って、こんなに難解なクイズだったっけ！？

でも、しゅうとの精一杯の勇気を、俺のヘタレなプライドで踏み潰しちゃいけない。

『冗談。しゅうとのこと大事に思ってるから、絶対何もしない。だから、来る？』

『いいんですか？』

『いいよ。車で迎えに行く』

覚悟を決めて送った返信。すると、スマホの画面に、今日一番の「劇薬」が叩きつけられた。

『だいきさん大好きです。明日もいっぱい伝えます』

「…………っ、」

サメのぬいぐるみに顔を埋めて、のたうち回る。

明日、俺の心臓は本当にもつのだろうか。

「……いやもうこれ、襲ってくれって言ってるようなもんだろ」

画面の向こうのしゅうとは、容赦なく直球を投げてくる。

前みたいに逃げるのはもう終わりだ。でも、普通に返すのも癪だから、少しだけ悪あがきをしてみる。

『スクショしたからアイコンにしていい？』

『じゃあ僕もそうします』

『いや、待って。俺の名前が出てるのは恥ずかしすぎるだろ！』

いつかのしゅうとの真似をしてみたものの、向こうの方が一枚上手だった。くそ、いつまでたっても勝てる気がしねぇ……。

でも、何度かやり取りするうちに、いつもの調子に戻れた気がした。

明日は絶対大丈夫。手は出さない。今までみたいな「身体だけ」の関係とは違うんだ。

「焦らず、焦らず、焦らない。しゅうとを、大切にするんだ」

寝る前に自分に呪文をかけて、俺は決戦の朝に備えた。

「…………天使じゃん」

指定された駅前に車を止めると、白いハイネックに黒のロングコートを着たしゅうとが、笑顔でこちらに走ってきた。

絶対狙ってるだろ！ それが死ぬほど似合うの知ってて、今日着てきたんだろ！？ 先週は大学生みたいなパーカーだったじゃねーか！

「だいきさん！ お待たせされました！」

「え、何気に文句言ってる？」

「だって、死ぬほど寒い中で待たされたんですから！」

そんな可愛い笑顔で毒を吐くなんて。でも、嬉しそうに助手席に乗り込んでくる姿を見たら、もう何でもよくなった。

「あー……。何か買っていく？ 家、食べるもん何もないし」

「スーパー行きませんか？ 僕、好きな人と食材選ぶの、夢やったんですよね」

さらっと、とんでもないことを言う。

「うわ、めっちゃグイグイ来るじゃん。俺のこと、早急に落としにかかってんな？」

「だってぇ、もうすぐバレンタインですよ？ 高身長の色気イケメンがだいきさんに告白したら、僕、勝てる気せえへんもん」

「……そうなんだ」

大丈夫だよ。俺、もうお前に落ちてるから。

今さら誰が来たってなびくはずないじゃん。でもさ、もう少しだけ、この「どっちつかず」な時間を大切にしたいんだ。恋愛って、こういう曖昧な時間も楽しいんだなって、初めて知ったから。

「あ、俺、料理できないよ。それに家に調理道具、一切ない」

「……そうなんですか？ えへへ」

「なんでそこで笑うんだよ。普通、馬鹿にするとこだろ？」

「秘密です。僕の中で、すごく嬉しかったので」

「なんだよ、教えろよぉ」

友達にするみたいに、さりげなく肩に手を伸ばした。

しゅうとは楽しそうに笑っているけれど、俺の左手は、今、初めて「しゅうとの身体」に触れている。

手を繋ぐのだって緊張したのに、セーター越しに伝わる体温がやけに生々しくて……触れた感触が、左手からずっと離れない。