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ドアを開けると、宅急便の配達員が立っていた。
「お届け物でーす」
「あ、はーい」
エリオットは何事もなかったみたいに笑って受け取る。
さっきまで、あんな空気だったのに。
サインをして、軽く会釈して、ドアを閉める。
カチャ、と音がして——
静かになる。
一拍。
エリオットはそのまま荷物を持って振り返る。
「……なんか頼んだっけな」
完全に“いつも通り”の声。
チャンスは、その場から一歩も動いていない。
さっきと同じ位置で、同じ距離で、
ただ——空気だけが違う。
エリオットはテーブルに箱を置いて、カッターを手に取る。
「新作のチーズかな……あ、これだ」
淡々と箱を開ける。
ガムテープを切る音だけがやけに響く。
「ちょうどよかった、試したかったんだよね」
箱の中を覗き込みながら、普通に話す。
まるで——
さっきのことが何もなかったみたいに。
チャンスの眉が、ゆっくり寄る。
「……おい」
「ん？」
振り向きもしない。
「見てこれ、香り強そうじゃない？」
軽く振り返って、チーズを持ち上げて見せる。
笑ってる。
いつも通りの顔。
それが逆に、余計に引っかかる。
チャンスは数歩、近づく。
「エリオット」
「なに」
「さっきのは」
一瞬、間。
でもエリオットはすぐに答える。
「あー」
軽く流すような声。
「途中で止まっちゃったね」
さらっと言う。
まるで本当に“それだけ”みたいに。
チャンスの中で、何かがじわっと燻る。
「……それで終わりか」
エリオットは少しだけ首を傾げて、
「終わりっていうか」
またチーズに視線を落とす。
「今はこっち優先かな」
あっさり。
あまりにもあっさり。
その態度に、チャンスの手がわずかに強張る。
さっきまでの空気は、どこに行ったのか。
エリオットはナイフでチーズを切りながら、ぽつりと言う。
「冷めちゃうしね、ピザ」
完全に日常に戻す言葉。
でも——
その背中に、ほんの少しだけ隙がある。
チャンスはそれを見て、ゆっくり近づく。
背後まで来る。
エリオットは気づいてる。
でも、振り向かない。
そのまま、チーズを切る手を止めない。
「……ねえ」
先に口を開いたのは、エリオットだった。
「まだ我慢してる？」
振り向かないまま。
静かに。
チャンスの動きが止まる。
エリオットは小さく笑う。
「さっきの続き、したい顔してる」
図星。
でも、振り向かない。
あくまで“普通”のまま。
それが余計に煽る。
「でもさ」
一切れつまんで、軽く口に入れる。
「ちゃんと味見しないと」
もぐ、と噛みながら言う。
「仕事にならないでしょ」
正論みたいな顔で。
チャンスは、はっきりとため息をつく。
「……お前な」
「ん？」
ようやく、少しだけ振り向く。
その目が、ほんの少しだけ熱を残してる。
でも口元は、いつも通りの笑み。
「なに？」
無邪気に聞く。
そのギャップ。
チャンスは一瞬黙って——
そのまま、エリオットの手首を掴む。
包丁を持ってない方。
強くはないけど、逃がさない力。
エリオットの目が、わずかに揺れる。
でもすぐに、細くなる。
「……なに、チャンス」
低く、少しだけ楽しそうに。
チャンスは顔を寄せて、
耳元でぼそっと言う。
「あとで、覚えてろ」
その一言。
エリオットは一瞬だけ息を止めて——
すぐに、くすっと笑った。
「いいよ」
軽く肩をすくめる。
「ちゃんと相手してあげる」
また、さらっと言う。
でもその声は、さっきより少しだけ柔らかい。
チャンスは手を離す。
一歩下がる。
距離が戻る。
完全には戻らない空気だけ残して。
エリオットは何事もなかったみたいに作業に戻る。
でも——
さっきより、ほんの少しだけ動きが雑になる。
（……やば）
内心でだけ、息を吐く。
さっきの“来いよ”も、
今の「覚えてろ」も、
全部ちゃんと残ってる。
それでも、
振り向かない。
あくまで、普通に。
「ねえチャンス」
「……なんだ」
「次の試作、食べる？」
いつも通りの声。
でもその裏に、
“まだ終わってない”っていう気配が、ちゃんとある。
#Paycheck
ゆゆゆゆ
ゆゆゆゆ
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