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4月10日。
都立泉桜高校の桜は、春風に煽られて盛大に舞っていた。
そして――ある男の心もまた、盛大に舞い上がっていた。
「きみ、ハンカチ落ちたよ」
前髪をかき上げ、伏し目がちに儚さを演出しながらハンカチを拾い上げる。
ミステリアスな雰囲気と、さりげない優しさのギャップ。
そして最後に、口角を数センチだけ上げて微笑む。
「はい、どうぞ」
『あ…どうも…』
ふっ……落ちたな。
――そう確信しているのは、この男・皐月宏斗ただ一人だった。
三人兄弟のうち強烈な姉二人に育てられた末っ子長男。
少年漫画より少女漫画、戦隊ヒーローより魔法少女――そんな環境で育った結果が、今のこれである。
「あーまたやってる。ヒロイン不在のヒーローごっこ」
「おい誠也！俺はいたって本気だ！」
中学からの友人・師走誠也は、今日も呆れたようにため息を吐く。
それはもう、日課になっていた。
中学の卒業式の日。“やっと高校生になれる”と胸を膨らませていた宏斗を見て、誠也は嫌な予感を覚えていた。
そしてその予感は、見事に的中したのである。
「少女漫画といえば、舞台は高校！俺がヒーローになる時がやってきたんだ！」
返す言葉も見つからない。
16にもなって少女漫画のキャラがリアルで通用すると思っている時点でまずい。ましてや、自分をヒーローだと思い込んでいるのはもっとまずい。
「おい、ヒロ。お前みんなになんて呼ばれているのか知ってるのか？」
廊下に春の風が吹き通る。誠也は心苦しそうに口を開く。
「え…なに」
「お前…泉桜のヒッ…」
“あっヒーロー様だ！”
誠也が言いかけたと同時に三年生の先輩が横切った。
「泉桜高校のヒーロー様じゃん！」
「ちょっと…やめなよ」
廊下を吹き抜ける春風だけがやけに冷たかった。
バカな宏斗でも、さすがに分かっていた。――自分が“嘲笑されている”のだと。
「俺、帰る」
「あ、おい！待てよヒロ！」
宏斗は、振り返ることもなく走って校舎を飛び出した。
ジワジワと目頭が熱くなる感覚が情けなく、より羞恥心を搔き立てた。
少年がレンジャーに憧れることも、少女がプリキュアに憧れるとも悪いことなんかじゃない。じゃあ、一体自分の何がおかしいのか。
俺はただ＿＿＿誰かのヒーローになりたいだけなのに…
「ただいま」
いつもよりか細い声で家に帰ると、下着姿でうろついている次女の怜が通り過ぎた。
「ひろ～お帰り！」
Tシャツとパンツだけという、相変わらず姉として終わっている格好だった。しかし、これでも一応彼氏はいるのだ。そして、宏斗を泉桜のヒーロー様にしてしまった元凶＿＿少女漫画オタクでもある。
「ひろ見て！ウニウサギ先生の新作が出たのよ！」
「…あー、うん」
「ヒーローの西園寺メロくんがもうヤバいっ！ひろも絶対すｋ……どうしたの」
怜は普段こそ騒がしいが、こういう変化には妙に鋭かった。
いつもと様子がおかしい宏斗に気づくと、怜は手にしていた漫画をそっと机に置き、リビングに落ちていたズボンを拾い上げた。
沈黙が落ちる。
けれど怜は何も聞かない。ただ、立てかけられたベースを背負った。
「ひろ、行くよ」
その一言で十分だった。
宏斗は走って自分の部屋へ戻り、ギターを抱えて怜と共に家を飛び出した。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
「ひろとくん！ 今日いつもより力強くていいね！」
汗がにじむほどギターをかき鳴らし、嫌なことを忘れていく――。
怜に誘われて始めたギターは、宏斗にとって唯一の特技だった。
上達は思った以上に早く、才能を見かねた怜がバンドに誘ってくれたのだ。
それからというもの、放課後はいつもこうして音を鳴らしている。
「ひろ、今日のピッキング、いつもより深い」
怜は真剣な目でベースを構え直した。
「感情が音に乗るタイプは、伸びるよ。苦しい時ほど、いい音が出るんだって」
感情が音に乗る…。ギターをぎゅっと握りしめて自然と笑みがこぼれた。
＿＿＿スタジオを出ると、夜の空気はひんやりしていた。
怜はベースを背負い直しながら、宏斗の横を歩く。
「ひろ、アイス買って帰ろ。チョコミントでいい？」
「……なんで勝手に決めんだよ」
「はいはい、反抗期」
怜が笑うと、宏斗も少しだけ肩の力が抜けた。
音を鳴らしたおかげで、胸の奥の重さがほんの少し軽くなっていた。
そんな時だった。
「おい、そこの二人」
路地の暗がりから、酒臭い息をまとった男がふらつきながら近づいてきた。
酔っているのは明らかだった。怜が一歩だけ宏斗の前に出る。
「すみません、通りますね」
「はぁ？ なんだその態度」
男は怜の腕を掴もうとした。怜が身を引くと、男の視線が宏斗に移る。
「邪魔なんだよ、ガキが！」
宏斗の喉がひゅっと鳴った。怖い。足が震える。
でも――
怜が自分のためにベースを背負って外に連れ出してくれたことを思い出す。
（……守らなきゃ）
胸の奥で、あの“ヒーロー願望”が無理やり顔を出した。
「さっ…さわんな…」
声は震えていた。でも、宏斗は前に立った。
怜が驚いたように目を見開く。
「ひろ、下がって――」
「大丈夫。俺が……守るから」
少女漫画のヒーローみたいに言ってみた。
言ってみたかった。本当は怖くてたまらないのに。
酔っ払いの男は一瞬ぽかんとした後、鼻で笑った。
「は？ 何言ってんだお前」
次の瞬間、男の手が宏斗の胸を押した。バランスを崩し、後ろへよろめく。
「やめてください！」
怜が叫んだが、男は聞かない。
「ヒーロー気取りかよ。笑わせんな」
力強く目をつむった瞬間ドン、と鈍い衝撃が頬に走った。
視界が揺れ、世界が一瞬だけ白く弾ける。
倒れ込む宏斗。
怜の声が遠くで響いた。
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