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4月10日。
都立泉桜高校の桜は、春風に煽られて盛大に舞っていた。
そして――ある男の心もまた、盛大に舞い上がっていた。
「きみ、ハンカチ落ちたよ」
前髪をかき上げ、伏し目がちに儚さを演出しながらハンカチを拾い上げる。
ミステリアスな雰囲気と、さりげない優しさのギャップ。
そして最後に、口角を数センチだけ上げて微笑む。
「はい、どうぞ」
『あ…どうも…』
ふっ……落ちたな。
――そう確信しているのは、この男・皐月宏斗ただ一人だけだった。
三人兄弟のうち強烈な姉二人に育てられた末っ子長男は、少年漫画より少女漫画、戦隊ヒーローより魔法少女――そんな環境で育った結果が、今のこれである。
「あーまたやってる。ヒロイン不在のヒーローごっこ」
「おい誠也！俺はいたって本気だ！」
中学からの友人・師走誠也は、今日も呆れたようにため息を吐き、それはもう、日課になっていた。中学の卒業式の日に“やっと高校生になれる”と胸を膨らませていた宏斗を見て、誠也は嫌な予感を覚えていた。
そしてその予感は、見事に的中したのである。
「少女漫画といえば、舞台は高校！俺がヒーローになる時がやってきたんだ！」
もはや、返す言葉も見つからない。
16にもなって少女漫画のキャラがリアルで通用すると思っている時点でまずいのに、ましてや、自分をヒーローだと思い込んでいるのはもっとまずい。
「おい、ヒロ。お前みんなになんて呼ばれているのか知ってるのか？」
廊下に春の風が吹き通る。誠也は心苦しそうに口を開く。
「え…なに」
「お前…泉桜のヒッ…」
“あっヒーロー様だ！”
誠也が言いかけたと同時に三年生の先輩が横切った。
「泉桜高校のヒーロー様じゃん！」
「ちょっと…やめなよ」
廊下を吹き抜ける春風だけがやけに冷たかった。
バカな宏斗でも、さすがに分かっていた。――自分が“嘲笑されている”のだと。
「俺、帰る」
「あ、おい！待てよヒロ！」
宏斗は、振り返ることもなく走って校舎を飛び出した。
ジワジワと目頭が熱くなる感覚が情けなく、より羞恥心を搔き立てた。
少年がレンジャーに憧れることも、少女がプリキュアに憧れるとも悪いことなんかじゃない。じゃあ、一体自分の何がおかしいのか。
俺はただ＿＿＿誰かのヒーローになりたいだけなのに…
「ただいま」
いつもよりか細い声で家に帰ると、下着姿でうろついている次女の怜が通り過ぎた。
「ひろ～お帰り！」
Tシャツとパンツだけという、相変わらず姉として終わっている格好だが、これでも一応彼氏はいるのだ。そして、宏斗を泉桜のヒーロー様にしてしまった元凶＿＿少女漫画オタクでもある。
「ひろ見て！ウニウサギ先生の新作が出たのよ！」
「…あー、うん」
「ヒーローの西園寺メロくんがもうヤバいっ！ひろも絶対すｋ……どうしたの」
怜は、机にコミックを置き言葉を詰まらせて、宏斗を見つめた。
普段こそ騒がしいが、こういう変化には妙に鋭かった。
いつもと様子がおかしい宏斗に気づくと、怜は手にしていた漫画をそっと机に置き、リビングに落ちていたズボンを拾い上げた。
沈黙が流れる空間で、怜は何も聞かないまま、立てかけられたベースを背負った。
「ひろ、行くよ」
その一言で十分だった。
宏斗は走って自分の部屋へ戻り、ギターを抱えて怜と共に家を飛び出した。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
「ひろとくん！ 今日いつもより力強くていいね！」
汗がにじむほどギターをかき鳴らし、嫌なことを忘れていく――。
怜に誘われて始めたギターは、宏斗にとって唯一の特技だった。
上達は思った以上に早く、才能を見かねた怜がバンドに誘ってくれたのだ。
それからというもの、放課後はいつもこうして音を鳴らしている。
「ひろ、今日のピッキング、いつもより深い」
怜は真剣な目でベースを構え直した。
「感情が音に乗るタイプは、伸びるよ。苦しい時ほど、いい音が出るんだって」
感情が音に乗る……。
その瞬間を知った宏斗は、無我夢中で弦を掻き鳴らした。
“泉桜のヒーロー様”として作られた笑顔とは違う、心の底から楽しそうな表情だった。誰に笑われても、ここにいる俺だけは嘘じゃない。
俺には、音楽がある。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
＿＿＿スタジオを出ると、夜の空気はひんやりしていた。
怜はベースを背負い直しながら、宏斗の横を歩く。
「ひろ、アイス買って帰ろ。チョコミントでいい？」
「……なんで勝手に決めんだよ」
「はいはい、反抗期」
音を鳴らしたおかげで、胸の奥の重さがほんの少し軽くなっていた気がした。怜は、普段こそ胡坐をかいて弟をこき使うような姉だけれど、宏斗が沈んでいる時だけは、何も聞かずに手を引いてくれた。
心地よい空気が流れる中、肩を並べて歩いていると、鬱蒼とした人影が近づいてきた。
「おい、そこの二人」
路地の暗がりから、酒臭い息をまとった男がふらつきながら近づいてきたのだ。酔っているのは明らかだったからか、姉の怜が一歩だけ宏斗の前に出る。
「すみません、通してもらえます？」
「はぁ？ なんだその態度」
怜は元から気が強い性格だった。そのせいか、やたらと冷たい発言を飛ばす癖があり、それは男の逆鱗に触れてしまったのだ。
男は怜の腕を掴もうとし、怜が身を引くと、男の視線が宏斗に移る。
「邪魔なんだよ、ガキが！」
宏斗の喉がひゅっと鳴った。姉とは反対に、威勢もなくほんの少し手足が震えていたのが我ながら情けなかった。でも……
怜が自分のために、ベースを背負って外に連れ出してくれたことを思い出すと、胸の奥で、あの“ヒーロー願望”が無理やり顔を出した。
「さっ…さわんな…」
か弱く情けない声で、宏斗は男の前に立った。さっきよりも、夜風が冷たく感じるのに、それでも、汗は首筋と伝っていた。頼りない背中を広げて、大事な姉を守り、そんな背中を怜は、目を熱くさせて眺めていた。
「大丈夫。俺が……守るから」
あぁ、ずっと言ってみたかったんだ。少女漫画のヒーローみたいに言ってみた。本当は怖くてたまらないのに、ようやく憧れていたヒーローになれた気がしたんだ。けれど、酔っ払いの男は一瞬ぽかんとした後、鼻で笑った。
「は？ 何言ってんだお前」
男の手が宏斗の胸を押し、バランスを崩して後ろへよろめき、頭の奥であの笑い声が蘇る。本物のヒーローなら、こんな時でも迷いもせず、誰かを安心させて、悪役をねじ伏せ、格好よく守り切るのだろう。なのに俺は、怖くて足が震えて、それでも前に立つことしかできなかった。
「ヒーロー気取りかよ。笑わせんな」
男が拳を振り上げると同時に、宏斗は咄嗟に怜を庇うように抱きしめた。
鈍い音が閑静な町中に響き、失いかけていた意識を必死に保とうと、耳の奥で怜の声が遠くで響いていた。
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