スノードロップ

街では人だかりができていた。その中心では、少年が大量の新聞を抱え、行き交う人に配っている。人々の手に渡る新聞には、見出しが大きく刻まれていた。

“ハーロルト・ギッター、ルーケ党の襲撃により死亡”

読み上げる声には、恐怖と悲しみが混ざっていた。群衆はざわめき、互いの顔を見合わせ、言葉少なに頷く。ハーロルトと共にいた使用人たちが首都に戻り、二人の死を伝えたことで、国中に広まっていたのだ。

それはもちろん、ギッター家にも伝わっている。広間には、重苦しい沈黙が満ちていた。分厚いカーテンが陽の光を遮り、わずかに揺れる蝋燭の炎が、壁に長い影を作る。

「……信じられん。」

父親は新聞を握りしめたまま、かすれた声を漏らした。

「ハーロルトが、死んだだと？」

「父様……報告は確かです。北の別邸にいた使用人たちが確認したと。」

兄は静かに答えた。彼の声は冷静を装っていたが、わずかに震えていた。

「ルーケ党はまだ諦めていない。兵を出せ。こんな野蛮な奴らに政権を握られて堪るか。」

父を止める余裕は残されていなかった。壁に掛けられた地図が、燭台の炎に揺れる。赤い印が散らばったその地図は、かつての戦場を示していた。あのとき終わったはずの戦。だが、その火は完全には消えていなかった。灰の下に潜んでいた炎が、再び息を吹き返そうとしている。

兵士たちが動き始め、武器を磨く音が夜気の中に響く。

「ギッター家が動くらしい」

「また戦が始まるのか……」

「平和なんて、やはり幻想だったんだ……」

空は曇り、街の上に低く重たい雲が垂れ込める。

その頃、“死んだ”とされた青年と少女が、遠い国境の森を歩いていた。冬を越えた木々は新しい芽をつけ、淡い緑が陽の光に透けて揺れている。雪解けの水がせせらぎを作り、小さな鳥たちが枝から枝へと飛び交っていた。

「……ここまで来れば、追っ手もいないだろう。」

青年は深く息を吐いた。その吐息に、ほんのりとした暖かさが混じる。二人の間を、鳥のさえずりが木霊する。街の喧噪も、煙の匂いも、赤い空もここには届かない。ただ静けさだけがあった。

「あの国は、どうなるのでしょう。」

少女の問いに、青年はしばらく黙っていた。森を抜ける風が髪を靡かせ、川のせせらぎが彼の沈黙をやわらかく包み込む。

「きっと……戦になる。」

その声は低く、どこか遠い記憶をたどるようだった。

「私たちの死が伝わった時点で、父は動くだろう。ギッター家の誇りを守るために。ルーケ党もまた、復讐の機会を逃さない。指導者がいなくなったとしても、結局誰も止められない。あの国はもう、自分の正義だけで動いている。」

少女は小さく唇を噛んだ。

「正義とは、人を守るための言葉だったはずなのに。」

青年は頷いた。

「私たちは皆、自分の正義をぶつけてきた。だが、それでは誰かを不幸にし続ける。」

少女は足を止め、そっと空を仰いだ。枝の隙間から差し込む光が、淡く彼女の頬を照らす。鳥の羽ばたき、春風、そしてどこか遠くの鐘の音。すべてが、ひどく遠い世界の記憶のように感じられた。

「……それでも、私は信じたいです。」

「信じる？」

「はい。誰かの正義が、いつか他の誰かを救う日が来ると。戦いのない国で、人が人として笑える日が来ると。……あなたが見たかった美しい星空の世界を、私は信じたいんです。」

少女の瞳には、確かな光が宿っている。戦で失われたはずの希望を、彼女はまだ手放していなかった。その光を見ていると、胸の奥に、ほんのわずかだが温かな痛みが広がっていく。

「私は、もう信じ方を忘れてしまったのかもしれない。」

「なら、私が教えます。」

少女は微笑んだ。

「星空を描くように。ひとつずつ、少しずつ。」

その言葉に、青年の肩から力が抜けた。彼は静かに歩み寄り、少女の肩に手を置く。その指先が、確かに温もりを持っていた。もう、戦場の血に染まった手ではない。人を救い、誰かと生きるための手だった。

「君といると、私はまだ生きたいと思ってしまう。」

青年の言葉は、まるで祈りのように聞こえた。長い間、彼が背負ってきたもの。罪、責務、そして誰も知らない孤独。そのすべてが今、風の中にほどけていくようだった。

誰も知らない場所で、名の無い青年と少女が小さな未来を語り合う。

その足元で、小さなスノードロップの蕾がほころんだ。

スノードロップ ─完─