天史拾遺長歌集

「………なんで？」

俯（うつむ）きがちに、友人が口を開いた。

いつもの覇気はなく、直視に堪（た）えないほど打ち拉（ひし）がれている。

こんな彼女は見たことがない。

私は元々、それほど感受性（かんじゅせい）の豊かな方（ほう）じゃない。

でも、こんな姿を間近（まぢか）に見てしまえば。

それが親しい者なら尚更（なおさら）、今にも胸が張り裂けそうな気色（けしき）を覚えた。

「分かっとる筈（はず）だ」と、吹（ふき）さんが沈痛（ちんつう）な面持（おもも）ちで、しかし毅然（きぜん）とした口振りで述べた。

「お主（ぬし）らとて、疾（と）うに分かっている筈だ。 よもや潮時（しおどき）を違（たが）えるほど」

「分かりませんよッ！！」

鋭い怒号に続き、椅子の倒れる音が、手狭（てぜま）な店内に嗄々（かれがれ）と響き渡った。

カウンターに爪を立てた友人は、肩で息をしながら、真一文字（まいちもんじ）に引き結んだ唇で、辛（から）くも次なるセリフを抑（おさ）え込んだようだった。

それはもしかすると、ヒドい罵声（ばせい）だったのかも知れない。

「分かりませんよ………。 私たちの気持ち、そんなの……、分かりませんよ」

その末（すえ）に、ようやく彼女が絞（しぼ）り出したものは、二柱に対するせめてもの非難だった。

「ごめんなさい……、ちょっと。 あれ……、頭冷やしてきます」

そう言って、力のない足取りでドアのほうへ向かう。

あんな状態の友人を、独りにはしておけない。

とにかく、後を追いかけようとしたところ、吹さんに制止された。

「相（あい）すまぬが、今はそっとしておいてやっておくれ」

「でも………」

「驚かせましたな……？ 申し訳ない」

台拭（だいふ）きで机上（きじょう）を拭（ぬぐ）った織さんが、新しいお茶を用意してくれた。

ありがたいけど、とても口をつける気分じゃない。

視線をふらりと泳がせる。

「………誰かの、持ち物なんですよね？」

そのように訊（たず）ねたところ、吹さんはわずかに目を見張った後、小さく首肯（しゅこう）した。

“いったい、誰の？”

彼女をあそこまで錯乱（さくらん）させる人物とは、果たしてどういった存在なのか。

気にはなったが、この質問は口にすべきじゃないと思った。

「あれも、同じ人の？」

「む………？」

カウンターの上に、鏡ともども放置された物品に目を向ける。

形状からして、恐らく

「それが何か、お分かりか？」

「刀……、ですよね？ 日本刀」

素朴（そぼく）な袋に包まれているが、上部の出っ張りと全体的な反（そ）り具合（ぐあい）から、そう考えて間違いないだろう。

それにしても、眼の奥が熱い。

「そうか……。 やはり、そう見えるか」

「え？」

「いや………」

疲れ目とは違うな。

ちょっと覚えのない感覚だ。

いつだって泰然（たいぜん）としていた友人のあんな姿を見れば、こういった反応が出ても仕方がないか。

ともかく、目を擦（こす）り擦（こす）り、この機会に質問を継（つ）ぐ。

「どうして、私を呼んだんです？」

当面の疑問は他にあるが、おいそれと持ち出す訳（わけ）にはいかない。

今しがた、そう心に決めた。

だから、比較的（ひかくてき）手に取りやすいものを選んだつもりだった。

それに、これは元から気になっていたことだ。

彼らが友人（ほのっち）を呼び出した理由は、この品々を引き渡すためと明らかになった。

なら、私は？

旧友の娘が懇意（こんい）にする人間の顔を、直（じか）に確（たし）かめたかった。

そんな安直（あんちょく）な理由ではないだろう。

もしそうだとすれば、幼なじみにもお声が掛かって然（しか）るべきだ。

ひょっとして、私にも何か………。

ややあって吹さんが明かした魂胆（こんたん）は、まるっきり見当外（けんとうはず）れで、なおかつ理解に苦しむものだった。

「あの子を、無事に家まで送り届けてやって欲しい」

「え……？」

言葉の意味がよく分からない。

いや、そうか。

当の品々を目（ま）の当たりにした彼女が、あのような有様（ありさま）になることを見越して。

「それもある」と、こちらの胸中を覗（のぞ）いたように、彼はこくりと頷（うなず）いた。

続けて目線を正し、件（くだん）の長物（ながもの）を示す。

かすか、綺麗な瞳の奥に、怯（おび）えの色が走った気がした。

「其（そ）な太刀（たち）は、ちと面妖（めんよう）でな？ 何事があるか、我らにも皆目（かいもく）………」

妖刀とか、そういう類（たぐい）の品だろうか？

何やら、雲行きが怪しくなってきた。

「よもや、余人（ひと）の居（お）る場で暴れ出すことはないと思うが」

「は？」

「危急（ききゅう）の際は、よろしくお頼み申す」

「いや、なにを………？」

まったく意味が分からない。

少なくとも、神さまが人間に頼むような事柄じゃないだろう。

「人間（ひと）であるからこそ……」

眉（まゆ）を顰（ひそ）めた吹さんが、より明解な説明を加えた。

納得できるかどうか、それはまったくの別問題ではあるが。

「人間（ひと）を斬れぬ太刀を抑（おさ）え込めるのは、人間である貴女（あなた）だけ。 どうか道々（みちみち）……、この先、くれぐれも」

失礼だけど、可愛い顔をしてとんでもない事を言う。

つまり、あれだ。

肉食獣の前に放っぽり出された木立（こだち）は、身の安全が保障されていると？

狼狽（うろた）える私に、さらなる追い打ちが掛かる。

「その太刀は、もはや二度まで人を斬ることはできまい」

「それって………」

つまり、一度は“誰か”を……？

途端（とたん）に、嫌な考えが浮かんだ。

そちらに気を向けないよう心掛けつつ、差し当たっての違和感に着目（ちゃくもく）する。

彼の言い方はまるで、刀そのものに意志があるようじゃないか。

たしかに、刀剣が持ち主を選ぶという話は聞いたことがある。

しかしそれは、あくまで偶然の出会いであったり、奇縁（きえん）を美化した物言いに過ぎない。

なにも刀に足が生（は）えて、お眼鏡にかなう持ち主の元まで、自分でテクテクと歩いていくワケじゃない。

物に意志が宿るとすれば、やはり付喪神（つくもがみ）か。

いや違う。 そんな生易（なまやさ）しいものじゃない。

なぜか確信があった。

机上（きじょう）からギラギラと及ぶ言い知れない気配が、そのように判（はん）じさせたのか。

刀に宿るモノ。　無垢（むく）な地鉄（じがね）の奥深くに潜（ひそ）み、それそのものに意志があるかのように見せるモノ。

そうだ。 刀霊（とうれい）………。

「どうかお茶を。 あまり思い詰めては体に毒です」

すっかり湯気を損（そこ）なったカップに代わり、注（そそ）ぎたてのお茶を織さんが勧（すす）めてくれた。

礼を言い、目元を擦（こす）る。

眼の奥が、またしても異様な熱感（ねつかん）を訴えていた。