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#高校生
第14話 「初戦突破」秋季大会初戦。
朝の球場には、少し冷たい風が吹いていた。
夏とは違う空気。
応援の数も少ない。
だが――
負ければ終わりなのは同じだった。
相手は県立北筑高校。
堅実な守備が持ち味のチーム。
試合前。
小早川はブルペンで球を受けていた。
――ズバン!!
ミットの音が響く。
「力入ってるぞ」
二年生エースが苦笑する。
「……すみません」
小早川は深呼吸する。
夏とは違う。
今度は、“自分たちの代”の最初の大会だった。
ベンチ前。
福間監督が全員を見る。
「秋は勢いだけじゃ勝てん」
「丁寧にやれ」
「一球、一つのアウトを雑にするな」
全員がうなずく。
整列。
礼。
――プレイボール。
初回。
柳城は先頭打者が出塁。
送りバント成功。
一死二塁。
打席には四番。
――カキン!
センター前。
先制。
1対0。
ベンチが沸く。
「よしっ!」
だが北筑も粘る。
三回。
連打で一死一三塁。
スクイズの気配。
小早川は前に出る。
(来る)
投球。
打者がバント構え。
その瞬間。
小早川が叫ぶ。
「外せ!!」
ボール球。
空振り。
三塁走者が飛び出す。
「ホーム!!」
捕球から一瞬。
小早川が本塁送球。
アウト!!
球場がどよめく。
ベンチが沸き上がる。
「ナイス小早川!!」
福間監督は腕を組んだまま、小さく頷く。
中盤。
柳城は追加点を奪う。
送りバント。
進塁打。
犠牲フライ。
派手さはない。
だが、福間監督が作ろうとしている野球だった。
6回終了。
3対0。
ベンチに戻ると、福間監督が言う。
「浮かれるな」
「秋は、一点で流れ変わる」
その言葉通りだった。
7回。
失策。
四球。
二死満塁。
球場の空気が変わる。
打席は相手四番。
小早川はマウンドへ向かう。
「大丈夫です」
投手に言う。
「低めで行きましょう」
戻る。
ミットを構える。
初球。
ストライク。
二球目。
ファウル。
追い込む。
三球目。
低め。
振った。
――ゴロ!!
セカンド正面。
アウト!!
柳城ベンチが一斉に飛び出す。
「しゃあああ!!」
最終回。
三者凡退。
ゲームセット。
柳城高校 3―0 北筑高校。
秋季大会初戦突破。
整列後。
小早川は空を見上げる。
夏とは違う。
だが確かに感じていた。
(前より戦えてる)
ベンチへ戻る途中。
福間監督が小さく言う。
「少し、“チーム”になってきたな」
その言葉に、小早川は少しだけ笑った。
秋の風が、静かに吹いていた。
第14話 終
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