部長と私の秘め事

中村さんは親友であり朱里を好きだからこそ、いずれ二人がうまくいかなくなる事を予測しているだろう。

そこを突くと彼女は悔しげな表情をしたあと、さらに尋ねてくる。

『篠宮ホールディングスに入社したら、立場を利用して朱里に迫るんですか？』

『しない。そうできない理由がある。ちゃんと上司として朱里と君を見守って、適切な距離を保つ』

中村さんは、俺がのらりくらりと躱し、煽った挙げ句「近寄らない」と断言したので面食らったようだ。

彼女は疲れたように溜め息をつき、髪を掻き上げる。

『……篠宮さんが何を考えているのか分かりません』

『朱里に幸せになってほしいだけだ』

中村さんはしばらく難しい顔をして考えていたが、やがて溜め息をついた。

『一旦持ち帰らせてください。……でも、第三者的に見ればいい話なのかもしれませんね。普通に就職活動をしたとして、二人で同じ会社に入れる確率はほぼゼロです。……もしも篠宮ホールディングスに入ったら、朱里と同じ部署に配属されます？』

『勿論』

『……今はまだ高校生ですし、就職活動はまだ先です。とりあえず今は、朱里が目指している四年制の大学に入れるように頑張ります。……あの子、頭がいいから大変なんですよ』

そう言って、中村さんは初めて素の笑顔を見せた。

『それだけは手を貸せないから、応援してるとしか言えない』

『ひとまず大学に入ってキャンパスライフをエンジョイしてから、またお話しましょう』

『君の言う通りだ』

そのあと、俺たちはカフェを出た。

今日話したのは、約束というより遠い日の予約みたいなものだ。

――少しずつ種を撒いていけばいい。

俺は自分に言い聞かせ、車を停めてある地下駐車場へ向かった。

＊＊

その連絡が中村さんから届いたのは、俺が二十五歳、朱里が十九歳の大学二年生の時だった。

うんざりするような暑さに参っていた八月上旬、彼女からメッセージが入った。

【今度、朱里と田村くん、もう一人の男の子と四人でお泊まりデートに行くんです】

「…………は？」

自宅で晩酌していた俺は、スマホの画面に胡乱な目を向ける。

【どこに？】

トントン、とメッセージを打ったあと、俺は舌打ちする。

考えてなかった訳じゃない。付き合っていればいずれキスもするだろうし、泊まりがけのデートだってするだろう。

朱里のビジュアルで、今まで手つかずだったのは奇跡と言っていい。

【教えませんよ。篠宮さん、邪魔しに現れそう】

【いかねーよ】

俺は溜め息をつき、つまみのチーズを食べる。

そのあと中村さんは本当にどこへ行くかを言わず、いつものように朱里の様子などを報告したあとメッセージを終えた。

（朱里が野郎と泊まりだって？　その年頃の男が何考えてるか、分からない訳じゃねぇだろ。お前と付き合ったのだって、ソレ目的かもしれねぇし）

イライラした俺は、朱里が田村にヤられてしまうのか、気になって堪らなくなった。

その頃の朱里は芸能人のような美女ぶりに磨きを掛けていた。

周囲の男からは色目で見られているらしいが、人付き合いが苦手なのと、中村さん、田村の存在が防波堤になっているみたいだ。

だがバイト先の居酒屋では酔っ払いに絡まれる事も多いらしく、辞めたあとは客に顔を見られない、飲食店のキッチンスタッフになったらしい。

大学生になって朱里の行動の自由度が高くなってから、俺は常に彼女の事を考えてイライラするようになっていた。

キャンパスではすれ違う生徒が彼女を注目しているようで、密かな有名人になっているのだとか。付き合っている田村はさぞいい気分だろう。

そんな田村が、〝彼女〟とセックスしようと思わない訳がない。

今までは『がっついたら駄目だ』と我慢していたかもしれないが、大学生になればそういう関係になってもおかしくない。

『……くそっ』

吐き捨てるように毒づいた俺は、胸の奥に湧き起こる劣情に気づかないふりをした。

しばらくしてから、中村さんから聞きたかったような、聞きたくなかったような報告が送られてきた。