天史拾遺長歌集

「お前また……、なに連れてきてんだ？」

すぐに事態を察した彼は、とにかく店内へ入るよう私に促（うなが）し、女のほうへ歩みを寄せた。

先方（せんぽう）は、電信柱の陰に隠れるようにして、こちらにジッと視線を据（す）えている。

目先の史さんに気づいていないのか、彼女のお目当ては、まだ私のようだ。

そんな状況も、彼が「よお！」と放った一言をきっかけに一変する。

ギョロリと目玉を動かした女は、次いで「おぉ……？ おぉぉぉぉ！？」と声を上げた。

どういった情操（じょうそう）かは判（わか）らない。

見様（みよう）によっては敵意とも取れるし、見ようと思えば喜悦《きえつ》にも見える。

とにかく、何らかの激情に突き動かされるように、よろよろと歩み出た女は、少しずつ史さんのもとへ躙（にじ）り寄った。

「なんだコイツ……？」

一方（いっぽう）で、ワケも分からず情熱を傾（かたむ）けられた彼は、右手に速（すみ）やかに神剣を顕（あらわ）し、当面の防備を固めた。

共鉄（ともがね）の柄頭（つかがしら）に円環をあしらった、内反（うちぞ）りの剣（つるぎ）。

石上（いそのかみ）の社伝によれば、素戔嗚尊（すさのおのみこと）が、かの八岐（やまた）の大蛇（おろち）を退治した際に、振るった剣とされる。

あれが実物なのか、もしくはレプリカなのか、私には判別のつけようが無い。

ただ、あの剣（つるぎ）を目にする度（たび）、胸の奥底から滾々（こんこん）と湧（わ）いてくる懐かしさのようなものは

「………………」

そこで、はたと思い当たった。

私はかつて、あの剣を手にした史さんを目撃している。

あれはそう、逆立ち女に追われる私たちの前に、彼と琴親（ことちか）さんが現れたあの時。

意識が落ちる間際（まぎわ）、私はたしかに、あの剣をとる史さんの姿を目（ま）の当たりにしたのだ。

ただ、あれほど綺麗な形（なり）じゃなかった。

その剣身（けんしん）は、隅々（すみずみ）まで酷（ひど）い錆（さ）びに覆（おお）われていたような気がする。

だから今まで、パッと見で判断が付かなかったのか。

あの特徴的な形状だけが、記憶に残っていたのかも知れない。

数年来（すうねんらい）の疑問が解決したものの、すぐに別の疑問が生じた。

なぜ、今になって思い出した？

あの夏の日からこちら、かの剣を目にする機会は度々（たびたび）あった。

けれど、私の錆びついた記憶は、うんともすんとも言わなかった。

手のひらに、頑（かたく）なに握ったペンを確認する。

ちょうど、あの頃の出来事を整理している最中だからだろうか？

それに、何だろう？

鼻の奥がツンとする。

「止まれてめぇ！ それ以上寄りやがったら」

「おぉぉ………」

怒号を聞いて、店先に意識を向ける。

今にも斬り掛かりそうな史さんのもとへ、ひょろひょろと差し伸べられた女の手が、力なく下を向いた。

「あん？」

「待っとうせ………」

先ほどとは打って変わり、何やら意気消沈（いきしょうちん）している様子だ。

こちらもひとまず剣線を下げた史さんは、わずかに身を乗り出し、静聴（せいちょう）の姿勢を示した。

その末に、彼は思ってもみない事を言い出した。

「ちぃ坊、ちょっと来い」

「えぁ……？」

うっかり変な声が出た。

なにを言い出すんだこのヒト。

「この女、お前さんに用があるらしいぜ？」

「それは………」

それは知ってるよ。

どんな用か、考えたくもないけど。

「え？ なになに？ いや……っ！？ ちょ、やだ！」

「暴れんな」

店の奥まで引っ込み、柱にしがみついて狼狽（うろた）えていたところ、いよいよ業（ごう）を煮（に）やしたのか、こちらにズカズカと歩み入（い）った史さんが、嫌がる私をむんずと掴（つか）まえた。

抵抗も虚（むな）しく、外へ連れ出される。

その間（かん）、“鬼！”だの“悪魔！”だの、ひどい罵倒（ばとう）を浴びせていたと思う。

程なく、私の身柄（みがら）は、あろうことか女の鼻先に、吊るし上げる格好で差し出された。

「待っとうせ………」

「いやぁ………」

近くで見て思った。　意外と美人さんだ。

恐怖心が限界を超えて振り切れた所為（せい）か、頭の片隅はいたって冷静だった。

「それ、お前さんにやるってよ？」

「ぇや、結構です………。まだ」

先方（せんぽう）は、どことなく照れた仕草で、件（くだん）の品を突き出した。

樽型（たるがた）の、忌（い）まわしい物品。

生憎（あいにく）と、私はまだそれの世話になるつもりは毛頭ない。

「もらっとけよ。 割りかし使えるぞ？」

「いやいや！ だってこれ、棺桶（かんおけ）……」

「あ？ バカ野郎、漬物（つけもん）の樽だ、それ」

「待っとうせ………」

「ん？ ほぉ、風呂にも使えるってよ」

「は………？」

意味を理解するのに時間は掛かったが、途端に肩の力が抜けた私は、その場にヘナヘナとへたり込んだ。

「待っとうせ………」

「あ、大丈夫。大丈夫です……」

そんなこちらの身を、どちらかと言えば史さんよりも彼女のほうが、あせあせと案じてくれていたように思う。