ずっと隣りにおりたい

あれから向井は一人仕事が続き、他のメンバーに会えない日々が続いていた。宮舘や目黒に会わなくて済むのは正直助かるが、一方で渡辺にも会うことができない。

しかしこちらから渡辺に連絡するのも憚られた。せっかく渡辺と距離が近づいたかと思っていたが、また離れてしまったような寂しさを向井は感じていた。

向井は今、ほとんど無感情で機械的に仕事をこなしている。

オフの日に気晴らしにとカメラを片手に出掛けてみたが、なかなか思うような写真が撮れず、余計にイライラが募るのでそれも止めてしまった。

そんなある日のこと。

ベッドに入り、明日の予定を確認していたら、見慣れたバラエティ番組の収録が入っていた。

🧡…めめと一緒のやつや

その番組は、デビュー以来メンバー内で向井と目黒だけがずっとお世話になっている番組だった。目黒が多忙になってからはあまり一緒に参加しなくなっていたが、共有スケジュールによると、明日の収録には目黒も来るらしい。

🧡行きたないなあ…

向井はぼやく。

しかし、今はたまたまこの状況が続いてるだけで、もうすぐ冠番組の収録やダンスの練習もある。いつまでも目黒たちから逃げているわけにはいかない。

向井はなるべく何も考えないよう、布団を被り目を閉じて眠ることだけに集中した。

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その番組ではいつも向井と目黒は同じ楽屋だ。仲が良いのが伝わっているので、スタッフがわざわざ同室にしてくれている。その配慮が今日だけは向井にはありがたくなかった。

向井が楽屋に入ると、既に中には目黒がいた。

🖤康二、久しぶり！

🧡おはようさん

目黒はいつも通り爽やかだ。柔らかい笑顔で向井に手を振る。ぎこちなく感じているのは向井の方だけだ。

🖤最近、現場で一人が多かったから、康二に会えてうれしい

🧡俺も

目黒はにこにこしている。向井も平静を装って相槌を打つ。

向井は自分が卑しい、ちっぽけな存在に思えた。目黒に優しくされればされるほど惨めな気持ちが増した。

まあいい。仕事が終わったらさっさと帰ってしまおう。

向井はいつものように感情を殺して、収録に臨んだ。

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無事に収録が終わり、向井が急いで帰ろうと荷物をまとめていると、目黒の方から話し掛けてきた。

🖤俺、康二に話があるんだけど

🧡……なんや？

🖤しょっぴーのこと

🧡聞きたない

反射的に向井は言い返した。

目黒は向井の反応に驚いている。

しかし向井の方では、目黒の話を、特に渡辺絡みの目黒の話を聞く余裕がなかった。

聞きたいが、聞きたくない。向井の頭の中には早くこの場を離れることしかない。

🖤康二、どうかした？

目黒は小さい子をあやすように、いっそう優しい口調で向井に語り掛けた。

しかし、向井はその目黒の気遣いにさえも苛立っていた。

🧡聞きたないもんは聞きたないんや！

まるで駄々っ子のようだと向井は思った。そしてしだいにそんな自分が情けなくて泣けてきた。

目黒を見上げる向井の目にいつの間にか涙がたまっている。

目黒は向井の肩を掴んだ。

🖤康二、いいから俺の話を聞いて

🧡嫌や！

🖤康二はしょっぴーの好きな人が誰なのか知りたいんだろ？

向井は涙が落ち着くのを待って、絞り出すように言った。

🧡どうせ……めめ……なんやろ？

穴があったら入りたい。ライバルに負けそうで悔しくて泣くなんて恥ずかしいし、情けない。でも涙は向井の思うように止まってはくれなかった。

目黒は事情がようやく呑み込めたらしく、小さくため息をついた。

そして、泣きじゃくる向井を慰めるように言った。

🖤しょっぴーが好きなのは俺じゃないよ。もちろん、舘さんでもない

向井はそこで初めて目黒と目線を合わせた。

目黒の目は嘘を言っているようには見えなかった。

🧡………そうなん？

🖤あとは、しょっぴー本人に聞いてみて

🧡それって…

目黒は微笑んだ。

🖤ちゃんとしょっぴーに康二の素直な気持ちを伝えなよ

🧡めめぇぇ…

🖤康二はほんっとにばかだな（笑）

🧡何も言い返せんわ……

🖤でも、そういうところが可愛いよ

目黒は向井を優しく抱くと、その背中をぽんぽんと叩いてやった。

🧡疑って、ごめんなぁぁぁ……

全ては向井の勘違いだったのだ。

勝手にネガティブになって、向井は心を閉ざしていた。ましてや親友を疑ってしまった。本当に申し訳ない。 謝っても謝り切れない。しかし、目黒は許してくれた。

向井は早く渡辺と話がしたいと思った。

楽屋を出るとすぐに渡辺の家に向かう。

一分一秒でも早く、渡辺に自分の気持ちを伝えたい。

向井は駐車場へと走った。