春が終わる

春は嫌いだ。

「先生っ！」

「ああ、篠原さん」

すっかり片付けられた体育館の中、見慣れた細い背中がひとつ立っていた。

「い、一緒に写真を撮ってもらいたくて、探してたんです」

跳ねる呼吸を落ち着かせるように私は胸に手を当てた。

「ああ、そうでしたか。すみませんね。式の片付けでバタバタしてしまっていて」

先生の紡ぐ言葉はおっとりとしているけれど、丁寧で、優しい温かさがあった。

「あ、あの、せっかくですから、桜の下で撮りたいんですけど」

「そうですね。じゃあ行きましょうか」

学校がいつにも増して活気立つ中、私の耳は重なる2つの足音と、早まる心臓の音でいっぱいだった。

「ここでどうでしょう？」

先生が立ち止まって上をあおぐ。大きくて美しい桜の木だった。満開の花を背負った枝が思い思いに空へ伸びている。

「いいですね。とても素敵です」

私は携帯を片手に持ち、斜め上に手を伸ばす。

そのとき、薄紅色が風とともに舞い、優しく咲いた先生の笑顔を桜の花びらが彩った。

カシャッ

思い出がひとつ増えた音がした。

「忙しいのに無理言ってすみませんでした。ありがとうございました」

私は先生の方を振り返った。

「いえいえ、これくらい。最後ですし、僕も篠原さんと話せて嬉しかったです」

先生が微笑んだ。温かい風に柔らかそうな黒い髪が揺れる。

桜の花びらがひらひらと楽しそうに舞う。刻一刻と時が進み、終わりが足音をたてて近づいてくる。

私は思わず、こぶしをぎゅっと握り、しどろもどろの頭で必死に言葉を探した。

何か、何か言わないと。終わってしまう。この時間が終わってしまう。もう二度と、戻れないのに。

もう少し、あと少しだけ時間がほしい。この気持ちをちゃんと捨てることができるように。

「僕ね、春って大好きなんですよ」

投げられた言葉の方を向くと、桜を見上げる先生の横顔があった。

「毎年こうやってきれいな桜が見られますし、何より、大切な教え子が立派になって巣立っていくのが嬉しいんです」

太陽の光に照らされた白い頬が動き、先生は丁寧に誠実に、はっきりと言葉を紡ぐ。

対して私は、何も言うことが出来なかった。

春が嫌いだ。

春が来なければ、あと少しだけでも先生の授業を受けられたかもしれない。

終わりが来ることを寂しく思わなくてよかったかもしれない。

こんなに胸が痛くて苦しくなることもなかったかもしれない。

結局、私の涙が止まるまで、先生はもう少しだけとなりにいてくれた。

そういうところが大好きだった。

「卒業おめでとう。篠原さくらさん」

そして最後に優しく頭をなでて、先生はそう言った。

涙で揺れる視界の中、変わらぬ笑顔と温もりと、少しかすれた先生の声が春風に溶けた。

私は少しだけ春が好きになった。