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第17話：ギフト崩壊
夜の山岳研究施設跡。
赤錆びた鉄骨、砕けた天井、電源を喪ったモニター。
そこに、空間ごと“熱”が渦巻いていた。
ユイナはその場に立っていた。
背中には《記憶の仮面：シン》と“アメトの遺仮面”が収まったホルダー。
表情は固く、マントの裾が風に揺れる。
彼女の視線の先には、ギフト保持者の一人――ヴァロがいた。
長身、全身を包む重厚な装甲スーツ。
マスクの中央に燃えるような赤いコアが埋め込まれている。
“守る者”を象徴する鉄壁の防御系ギフト保持者だった。
かつてのヴァロは、暴力を憎み、人を守るためにマスクの力を使っていた。
……だが、今は違った。
彼の背後には、砕かれた仮面が十数枚、崩れた壁に打ち捨てられている。
「おい……ヴァロ……？」
隣にいた元保持者の一人が声をかけた。
その瞬間、ヴァロがゆっくりと振り向く。
瞳がない。
仮面の“中”に、本来の人格がもう残っていなかった。
彼のマスクは、ギフト中枢に接続しすぎたことで自己同一性を失い、
“仮面の意思”が支配権を乗っ取っていた。
「守る……ために、壊す……すべて、壊す……」
低く歪んだ声と同時に、地面が焼ける。
マスクのコアが暴走し、周囲50mを一気に焼き払う熱波が展開された。
ユイナは即座にフェイズモードにマスクチェンジ。
スラスターブレイクで空中へ跳躍し、斜めに飛びながら回避。
視界にはヴァロの“人格干渉数値”が表示され、既に臨界を突破していることが示されていた。
「彼はもう、自分を覚えてない……！」
地面に降り立ち、彼女は《記憶の仮面：シン》を起動。
過去のヴァロの“防御行動”の記録から、攻撃パターンの予測データを抽出する。
だが、それさえも意味をなさない。
仮面に人格が乗っ取られた今、彼は“自分自身の記録”すら裏切る。
攻撃は超重質の腕撃と広範囲重力圧縮砲。
ユイナは辛うじて回避しつつ、カウンターでスキル干渉型のコードリンクを起動。
「戻って……！ あなたのマスクは“願い”のためのものでしょ……！」
だが、その叫びは届かない。
砲撃がユイナを襲う――そのとき。
背後から影が走り、ヴァロの砲口にナイフが突き立てられた。
現れたのは、元保持者・フィス。
長い赤髪に、片方だけ剥がれた仮面。
かつてヴァロの相棒だった男。
「お前は、もう“誰でもない”なら……俺が止める」
彼は涙を見せずに、ヴァロの仮面にコードを叩き込む。
「ありがとうな、最後まで俺を守ってくれて」
一瞬、ヴァロの動きが止まり――マスクが音を立てて崩れた。
鉄塊だけが地面に崩れ、ヴァロという人格は、もう戻らなかった。
戦闘後。
ユイナは静かに問いを呟いていた。
（ギフトって……“願い”の力なんじゃなかったの？
なのに、願いにすがるほど“自分”がいなくなるなんて）
彼女の手には、ヴァロの“砕けかけた仮面の破片”が残されていた。
力があるほど、失うものも大きくなる。
仮面を使うとは、“自分を少しずつ削っていく行為”なのかもしれない――
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