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見知らぬ本屋と12冊の呪われた絵本

第36話 - 幕間　【９】

2024年12月31日

#ミステリー

#心理戦

#デスゲーム

#推理

#第4回テノコン

日比野響

気がつくと駅には電車が到着していた。

しかし、どうやら電車を見送らねばならないらしい。

一宮

出費は痛いけど、タクシーを使うしかないか。

一宮は目の前で崩れ落ちている九条の姿に呟いた。

九条

この僕が……負けるなんて。

一宮

いいから立ってくれないか？

一宮

まるで人目がないってわけじゃないから目立つし。

人はまばらではあるが、一宮と九条の姿をみんなが横目で見て行く。

九条がその場で崩れ落ちているのだから、まるで一宮が九条に対してなにかをしたかのような構造になっていたのだ。

一宮

ほら。

手を差し伸べてやると、力ない様子で九条は手を握り返してきた。

一宮

ここじゃ場所が悪い。

一宮

場所を変えるぞ。

一宮は九条の手を掴んだまま、ホームの奥へと向かった。

ホームの奥には自動販売機とベンチが置いてある。

とりあえず一宮はコーヒーを２本購入すると、そのうちの１本を九条に手渡した。

一宮

そこのベンチに座れよ。

一宮

君と話がしたい。

九条

はい……。

九条はそうとだけ答えると、ベンチに腰をかけた。

一宮は小さくため息を漏らしてから、一宮の隣に座る。

一宮

……そんなこの世の終わりみたいな顔をしなくてもいい。

一宮

君のことを殺すつもりはない。

九条が驚いたかのごとく顔を上げる。

一宮

飲めよ。

一宮

それ、俺も割りかし好きで飲んでるやつだ。

一宮に促され、九条はプルタブを起こす。

一宮もプルタブを起こして缶コーヒーを一口。

話を切り出した。

一宮

単刀直入に言う。君の絵本は奪わせてもらうよ。

一宮

君とやり合った感想だけで申し訳ないけど、君はどうやら絵本を持っていてはいけないタイプのようだ。

一宮

放っておけば、俺以外の人間にとっても脅威になりかねない。

九条

酷い言われようですね……。

一宮

仕方がないだろ？

一宮

君は確実に俺の絵本を狙って襲ってきたんだ。

一宮

本当なら、君にも力を貸してくれるようにお願いしたいのだが、どうやら君の戦い方は、実力がないことの裏返しに思えてしまって。

九条

そ、そんなことはありませんよ。

一宮

だから、絵本を奪わせてもらう。

一宮

あんな卑怯な立ち回りをされると迷惑なんだよ。

一宮

君から絵本を奪うことで、君は俺の願いを叶えたことになる。

一宮

もちろん、捕縛権は放棄する。

一宮

これが、俺のやってやれる最大限の譲渡だ。

九条

……分かりましたよ。どうせ嫌だと言っても、僕に拒否権なんてありませんから。

もうどうにもならないことは九条も理解しているのであろう。

交渉は無事に成立し、一宮の手元に九条のシンデレラがやってくる。

一宮

これで捕縛権は放棄する。

一宮

君はもう自由の身だ。

一宮

(悪いな。でも、こうすれば、君はもう絵本の騒動に巻き込まれることはない)

九条

それじゃ、僕は行きますよ。

九条

もう、あなたにとって脅威でもなんでもなくなりましたし。

一宮

いや、最後にひとつだけ聞かせてくれ。

一宮

四ツ谷はどうなった？

一宮

君の仲間が四ツ谷のところに行ったんだろ？

九条

ですから仲間ではないですよ。

九条

互いに都合が良いから一緒にいただけです。

一宮

なんでも構わないから、連絡を取れたりはしないのか？

九条

まぁ、できなくはないですけど。

そのやり取りをして、一宮は自分のほうにも連絡手段があったことを思い出す。

スマホを取り出すと、すぐに四ツ谷のスマホを鳴らした。

――が、コール音はするものの、四ツ谷が電話に出る気配はない。

一方、スマホの画面を見た九条は、小さく肩を振るわせた。

九条

ふふっ……。

九条

どうやら、二ツ木のほうはうまくやったみたいですよ。

一宮

それはどういう意味だ。

九条

まぁ、僕はもう絵本の所有者ではありませんから関係ありませんけどね。

九条

それでは、一宮さん。

九条

コーヒーごちそうさまでした。

一宮

九条、質問に答えろ！

後ろ姿に声をかけると、九条はゆっくりと振り返った。

九条

言っておきますよ。

九条

二ツ木は本当に強いです。

九条

スタンダードなものから、変則的なものまで。

九条

とにかく順応能力が高いです。

九条

僕に勝ったくらいで、いい気にならないことです。

九条

まぁ、僕にはもう関係ないことですけどね。

九条

それでは――。

不敵な笑みを残して姿を消した九条。

ふと我に返った一宮は、取り出したままだったスマホから、アドレス帳を引っ張り出した。

電話をかけながらホームを駆け抜け、駅の外へと飛び出してタクシーを拾う。

一宮

七星邸まで。

タクシー界隈で七星の邸宅は有名らしく、一言伝えるだけで、大抵のドライバーには場所が伝わる。

まるで、ドライバーに伝えるのを待っていたかのごとく、電話をしていた相手……七星が出てくれた。

七星

どうしたんだ？

七星

こんな時間に。

一宮

絵本を狙う連中に襲われた。

一宮

話を聞いている限りだと、俺と四ツ谷のところに向かったらしい。

七星

……なんだと？

一宮

とりあえず、俺はなんとか凌げたけど、四ツ谷と連絡がつかないんだ。

七星

分かった。

七星

私のほうからも連絡をしてみる。

一宮

そっちに異変はないか。

一宮

あいつら、俺と四ツ谷のところにピンポイントで来たってことは、おそらく七星のことも調べ上げているはず。

七星

今のところは問題ない。

七星

伍代の件もあったから、爺が急ぎで警備を強化してくれたんだ。

一宮

そうか、それならいい。

一宮

念のために一度そっちに顔を出したいんだ。

一宮

四ツ谷の件も含めて今後のことを話し合いたい。

七星

……分かった。

七星

ただ、少し時間をくれ。

七星

女というのは化ける時間が必要なんだ。

電話はそこで切れ、そしてタクシーは七星邸へと向かう。

この時の判断が正しかったことを一宮が知ることになるのは、もう少し先の話だ。

呪いの絵本　残り４冊

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