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ごめんなさい。

ごめんなさい。

全て、

僕のせいなんです…。

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柱時計に目をやると同時に、

呼び鈴が鳴らされる。

定刻通り。

足取り軽く玄関まで行き、

重い扉を開ければ、

そこには一人の青年が立っていた。

伏し目がちに挨拶をする。

そう言って大きく扉を開けると、

数秒、

彼は躊躇したのち

ゆっくりとした歩みで家に入る。

指差した先には、

ひとり掛けのソファーがあった。

彼は小さく頷いて、

ソファーに座って

膝を抱える。

それだけ言って、

奥の部屋に入る。

そんなことを考えながら、

立てかけていた大きなキャンバスを布で包んでいく。

絵を取りに来る日にちも時間もわかっているのだから、

包んでおけばいいのだが、

毎回のように彼が来てからのんびりと梱包していた。

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ベゼが初めてルテの家に来たのは、

三年ほど前のこと。

画家であるルテのパトロンの一人、

アルバゼル侯爵はそう言ってベゼを紹介した。

ボサボサの髪、

薄汚れた肌、

生きる気力の無い瞳、

あちこちにできた痣や傷跡。

ルテは心の中でため息をこぼした。

奴隷を買うこと自体は、

この国では禁止されていない。

禁止されていないから、

売りに来るし、

彼らは雑な扱いを受ける。

死んだところで、

彼らの代えはたくさんいるのだから。

ベゼの前は、顔に大きな傷を負った女性だった。

彼女ももちろん身分は奴隷で、

いつも怯えた目をしていた。

覚えているのはそれだけだ。

どんな声だったのか、

どんな性格だったのか、

深く知る前にベゼに変わってしまった。

彼女がどうなったのか、

ルテは侯爵に聞かなかったし、

聞いたところで教えてはくれないのは

わかりきったことだった。

ただ、

もう二度と会うことは無いのだと思うだけにとどめた。

言葉を交わすことも無く、

目線を合わせることなく、

言われたことを淡々とこなすだけの存在。

それ以上も

それ以下もしない。

それが彼ら奴隷だった。

ただ、

それがルテにはもどかしかった。

真っ白なキャンバスを前にして、

独り呟く。

相手は奴隷で、

自分は子爵。

身分が違い過ぎるのだ。

軽い気持ちで話しかけただけで、

相手の命を奪いかねない。

ベゼのことが気になるという気持ちを、

誤魔化すことが出来なかった。

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最初は、

家の中にさえ入ってくれなかった。

ある雨の日、

そんなことを言って家に入ってもらった。

濡れたままでは困ると言って、

暖炉の側で濡れた服を乾かすこと、

冷えた体をスープで暖めること。

そうしてようやっと、

ルテ子爵にはベゼに危害を加えるつもりが無い、

ということが伝わったような気がした。

その日を境に、

ベゼはルテの言葉を拒絶することが無くなった。

そう言えば素直に家に入り、

一人用のソファーに膝を抱えて座り、

ルテが絵を持ってくるのを大人しく待っていてくれた。

絵具を選びながら尋ねる。

そう言ってパレットに作った色を見せる。

そうやって少しずつでも

会話が出来るのが嬉しかった。

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大きなキャンバスを持って現れると、

ベゼはソファーから立ち上がって駆け寄ってきた。

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また、別の日。

小さく頷いて、

いつも通りソファーの上で膝を抱える彼。

その姿が面白くて、

何度見ても笑みがこぼれてしまう。

小さな手のひらサイズのキャンバスを渡す。

そこには、

綺麗な青い海と青い空、

真っ白な壁に

色鮮やかな屋根の家が並ぶ風景画が描かれていた。

今年に入ってすぐ、

描きたい物が思いつかないルテが

ベゼに見たい景色は何かと聞いたことがあった。

そのとき、

ベゼは”海の見える町ランローリアが見たい”と答えた。

自分の故郷だから、と。

その言葉が嬉しかったのに、

その絵の存在が侯爵にバレて、

ベゼは酷く怒られた。

怒られるだけならよかった。

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次に会ったとき、

ベゼは顔に包帯を巻いていて、

右目の周りの皮膚も赤黒く変色していて、

見るからに痛々しかった。

そう言って向けられた目は、

全てを拒絶していた。

今まで積み上げた物が、

一瞬で壊れてしまった。

ベゼはそれから二度と

ルテと会話をすることなく。

親しくなる前のように、

淡々と仕事をこなすだけになってしまった。

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それは、

ベゼがルテを拒む少し前のこと。

ルテはベゼの言葉を遮って言う。

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悪魔が頭の中で

殺せ殺せと囁いている。

誰でもいいから殺せと、

耳障りな声で

いつものように囁く。

ベゼはルテを押し退けて

倒れている侯爵を抱き起こす。

しかし、立ち上がろうとしたベゼの腕を

侯爵は震える手で掴んで止めた。

ああ、

耳障りな声がする。

どうして、

その目が

その気持ちが

自分に向けられないのだろう。

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僕は

何を

望んだのだろう。

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アルバゼル侯爵が殺されたという話しは、

瞬く間に町中に広がった。

敵対している貴族に殺された。

裏組織の人間に殺された。

使用人に殺された。

あらゆる噂が流れたが、

誰一人として真実に辿り着ける者はいなかった。

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ルテのパトロンの一人、

ケイニス伯爵は

ルテから絵が完成した旨の手紙を受け取り、

彼の自宅を訪れた。

アトリエの扉を開いてすぐ目に飛び込んできたのは、

一枚の絵。

その絵を見た瞬間、

ケイニス伯爵は泣き崩れたという。

奇しくも、

ルテの人生で

一番高い評価を受けたその絵は、

彼の遺作となった───。

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─END─