至高

桔平と真由美に拒絶（きょぜつ）されてから、数ヶ月後。

カエデは無事に、中学生になっていた。

――いや、無事　ではない。

中学校での生活は、カエデが期待していたものではなかった。

個人情報が流出したカエデは、小学校卒業と同時に、遠く離れた県に引っ越した。

しかし、それでもカエデに執着（しゅうちゃく）する人が、絶えることは無い。

今はSNS上だけでなく、現実でも追い回される日々が続いていた。

中学校の受験は、セラーノベルでの所業が知らされて、どの県のどの学校も不合格。

結果、唯一カエデの仕出かした事を把握していなかった、地元の公立中学へ入学する事になったのだが……

スマートフォンにのめり込むようにして、机の上に突っ伏すカエデ。

それでも、耳障（みみざ）りな声は止まない。

それどころか、別の雑音まで混ざり出す始末だ。

そんな中でも、信じていた。

時が経てば、自分の境遇（きょうぐう）も少しは良くなるはずだと。

信じていた。

今は底に落ちた自分でも、人並みの幸せを手に入れ、夢のひとつでも実現できるのだと。

信じていた。

母は桔平達と戦い続けて、必ずや、カエデを苦しめる人々から解放してくれると。

しかし……

あの事件から、約10年後。

カエデはいろはと名前を変え、夜の世界で生きていた。

10年という時の中で、カエデの夢見た『人並みの幸せ』は、音を立てて崩れていった。

街の大通り、ビルの壁面（へきめん）に映る男を、カエデはじろりと睨（にら）みつける。

しかし、声は間違いなくあの男のものだ。 あの雨の日に会った時よりも、少し老けたようだが、声は変わっていない。

彼の変わりように、心の中で舌を出して、作り物めいた女の顔が笑う。

舌を出していた心の内は、いつの間にかどす黒い殺意に満ち満ちていた。

タバコの吸殻や、かつて人の腹に収まっていた物が撒（ま）かれたアスファルトに、カエデは両手と両膝をつく。

ぼろっ、と零（こぼ）れた涙を拭う手は、白く若々しくあるはずなのに……

カエデの目には、どこまでも汚れているように見えた。

終（つい）ぞ自分の過ちを認めなかった彼女は、過去の自分の罪に囚われるのだ。

それも、 この先何年と、何十年と。

それだけ、彼女が傷付けた人は多かった。

しかしカエデは知らない。 自分があの時傷付けた人達が、今も尚、怒りを燃やしていることを。

彼女に『復讐』としての制裁を与える事が、人生の一部になってしまっている事を。

名前と名誉を、一時とはいえ奪われた『被害者』は忘れない。 被害者の大切なものを踏み躙（にじ）った、悪意を持った『加害者』を。

それでも、カエデに救いの手など、もう差し伸べられはしない。 あの日の冷たい雨の中に、彼女とその母が拒んでしまったから。

全ては自分自身が蒔（ま）いた種が、数多の恨みという雨水を受けて、花開いただけの事。

その結果として、カエデはもう、輝（かがや）ける1番にはなり得ない。

『1番』どん底に落ちた者として、バカにしてきた人達を、見上げるしかできないのだ。

こうして恥知らずな言葉を吐く限り、カエデが自らの望む形の幸せを掴む事は、永遠にできないのだ。

そして今日も……

雨は、止まない。

至高 [完]

今回の表紙は、Ilia Bronskiy様よりお借りした著作権フリー素材を、私の方で加工いたしました。

Ilia Bronskiy氏 @idbronskiy https://unsplash.com/ja/%E5%86%99%E7%9C%9F/%E9%AB%98%E5%B1%A4%E3%83%93%E3%83%AB%E3%81%AE%E7%99%BD%E9%BB%92%E5%86%99%E7%9C%9F-XZQD38y3Xy4