見知らぬ本屋と12冊の呪われた絵本

二ツ木の掛け声に呼応するかのごとく、各々の周囲に漂っていた絵本が集まる。

その数――３冊。

彼女に言われ、それぞれの前に漂う絵本を確認する。

一宮の前に漂うは――白い本。

七星の前に漂うは、黒い本。

そして、二ツ木の前に漂うは……黒い本。

そう言われると、少しばかり目をこらす七星。

一宮も改めて確認すると、自分の目の前に漂っているのは桃太郎だった。

現在の親順は【１】であり、二ツ木の親順が【２】で確定している以上、一宮か七星のいずれかが【１】だったことになる。

もし一宮が太郎を出していなかったら、初っ端から負けるところだったわけだ。

こうして、これまでと同じ流れでゲームは進む。

みんなが次に出す絵本を思い浮かべ、そして二ツ木の合図でオープンされる。

親順【２】の結果、一宮が出したのは当然のように太郎以外――すなわち黒い本。

七星が出したのも黒い本。

ただ、二ツ木が白い本を出し、ここも辛うじて太郎が出ないという状況は回避された。

一宮の考え通り、親順【３】では七星が太郎を出して負けを回避。

七星が知っていた親順が、一宮のものであれ二ツ木のものであれ、勝ちに行く出しかたではなく、負けを防ぐ出しかたと言えよう。

二ツ木の一声で、次のセットへと移る。

二ツ木の頭の上から数字が消え、今度は七星の頭上に現れる。

彼女の親番は――【３】だった。

ふと、七星と目が合った。

彼女は険しい顔をしながら、二ツ木の頭上を見つめていた。

改めて七星と目が合うと、彼女は一宮だけに分かるように、左目をうっすらと２回閉じた。

そんなことを考えた瞬間のことだった。

一宮の脳裏に浮かんだひとつの可能性。