硝子の孤高より

────珀は｢部室に案内する｣と言い、廊下をどんどん進んでいく。

寧々と少年はその後を追っているが、

彼の歩くスピードがとてつもなく速い。

何せ1年生はまだ校舎に慣れていないわけで、

この広い校舎では、置いていかれたら迷子になる可能性すらあるのだから、

彼女らは必死について行くしかなかったのだ。

隣を歩いていた少年が話しかけてくる。

そんな事を話しているうちに、珀はある部屋の前で足を止めた。

言われるがままにスライドドアを開け、彼女らは部屋に入る。

────家、だ。

そう、紛れもない｢家｣だった。

グルグルと答えを探している私たちを見かねて、それまでソファーで本を読んでいた少女が口を開く。

｢コホン｣と大袈裟に話す準備をした後、

珀は異世界研究部の活動内容について話始める。

私は思わず、真剣に耳を傾けていた。

そう言って、遥斗の方をちらっと見た。

少し、興味があっただけだった。

でも、聞いて直ぐに後悔した。

表情は今までと変わらず、張り付いたような笑顔。

けれどその口が発する一音一音に、圧がこもっていたからだ。

その時、気怠げな声が珀の言葉を止める。

｢庵｣と呼ばれた人物は小さく舌打ちをした後、再び口を開く。

あまりにあっさりした告白だったので、

寧々と遥斗はお互いの顔を見合せ、唖然としていた。

庵でもない、寧々、遥斗でもない、少女でもない誰かに、珀は声を掛けた。

声のするほうを振り返ると、真面目そうな少年が居た。

真冬の気温のような態度で相槌を打った後、優は珀に続いて行ってしまった。

私たちも慌ててその後を着いていくと──

壁一面に、鏡がズラリと並ぶ部屋に通される。

どこを見ても、私が居る。

そんな感覚は初めてで、長時間居たら気が狂ってしまいそうだった。

促されるままに、私たちはそれぞれ鏡の前へ立つ。

言うことだけ言い、珀は部屋から出ていってしまった。

残された3人は、ただ何もせず、鏡に映る自分を見ている。

耳鳴りがするくらい静かな空間の、どことなく気まずい空気は、

時間が経つことさえ遅く感じさせる程だった。

静寂を破り、遥斗が口を開く。

｢後で話せば良いのに｣と思ったが、

この雰囲気で会話を試みる勇気は賞賛に値する。

一瞬の静寂を感じ取った私は、必死に話題をばら撒く。

そう言って、寧々は鏡越しに優に目を向ける。

私たちの声に、優は目を見開く

彼は心底驚いているようだった。

その時だった。

遥斗が突然、叫び声を上げたのは。

私と優も、反射的に顔を鏡から逸らして遥斗の方を見る。

見れば、遥斗は腰が抜けているようだった。

思わず、鋭い返しをしてしまった。

ガチャッ

混乱の最中、珀が部屋に入ってくる。

その時、嫌な事実を思いついた。

｢ドッペルゲンガーを殺す。｣

それはつまり、｢自分を殺す｣と言っても過言では無い。

寧々たちが絶句していると、優は口を開く。

しばらく目を泳がせた後、パッと笑顔になってこう言った。

たちまち珀は遥斗の手を掴んだかと思うと、そのままちぎれそうなくらい上下に腕を振った。

遥斗は第1体育館へ向かい、優はそのまま部室に残った。

寧々が部屋を出ようとした時、先程の少女に呼び止められる。

美術室

───最初は｢ガラガラ｣だと思った。

でも、奥の方を見て気がついた。

室内に居る部員が全員、ある机に集まっているのだと。

先輩の後に続いて人集りに近づいていくと、その中心に見知った顔がいた。

深い紫色の髪を揺らして、鮎は振り返る。

そうして、部員はある絵を見せる。

淡く、綺麗な水彩画だった。

その声に、机の人集りが一斉に顔を向ける。

2年生だと思っていたため、寧々が驚いていると、

──と、その人集りはあっという間に海月の方へ行ってしまったのだ。

私は、横目で鮎を見る。

少し、唖然としていたようだった。

そうして、私たちはそれぞれ作品づくりに取り掛かった。

ダンッ

ダンッ

───ボールをつく音が、広い体育館に木霊している。

右手のタオルで汗を拭いながら部員は言う。

まだ肌寒い時期と言っても、

走り続けてるとどうしても汗はかいてしまう。

そんな熱気を感じる体育館で、遥斗は休憩中だった。

まだ荒い息を落ち着かせる。

そう言って気の毒そうに笑った。

もし、異世界研究部であの体験をしていなかったら、

俺は、笑って｢はい｣と即答していただろう。

……でも、と思う。

考え込む俺に疑問を持ち、部長が話しかけてこようとしたところで、

水を入れに行った先輩が帰ってきた。

そう言って先輩は左手に持っている塩分補給のタブレットを渡す。

モヤモヤした気持ちを胸に抱きながら、遥斗は連に戻るのであった。