水死体

パステルピンクの 額縁に入ったポスター

そこには奇妙な警告が書かれていた。

【当館は、２４時間体制で皆様の 管理を行っております】

【生き物へのお持ち込みによる給餌 は体内のバランスを破壊されるため固く禁じます】

ナオミに手を引かれ、私達は暗い 通路の先を歩き出す。

ガラスで透明感のあるクラゲのイヤリングが

歩くたびに「シャラン」と音を鳴らす。

ピッ……ピッ……

シャラン……シャラン……

「ピッ……ピッ……」と館内に響く音と合わせて

そして驚くほどにナオミの 手は暖かった

案内通りに進むとそこには

壁一面に水槽が広がる幻想的なエリアだった

淡い赤色の光が揺れていて

よく見るとクリオネが沢山いた

お腹が空いた…？ クリオネをみて?

イツキはパステルカラーのガラスに うっとり顔を近づけて クリオネを見ていた

天使のような形をしたクリオネたちがゆらゆらと泳いでいる

中の赤いものは臓器なのだろうか？

だとしたら少し不気味にも思えるが。

他の皆は先へ歩いていく

私も再びナオミに手を引っ張られながら前へと進む

けれど、少し胸がざわついて

ふと、後ろを振り返った

そこにイツキの姿はなかった

彼女が着ていた服だけが、形を保ったまま、座り込むように残されている

まるで、中身の人間だけが 消えていったような

服の抜け殻

服を残したままトイレだなんて

あまりにも不自然すぎる状況であった

再び歩き始める。

だけど服の抜け殻が少し気になって

もう一度振り返ると

そこには

水槽のなかにいるクリオネ達の頭部が 生々しく真っ二つに裂けていた

なかから触手が激しく突き出し イツキの身にまとったリボンと 全く同じ色の

『内臓のようなもの』

を狂ったように貪り食っていた

カチカチ、とガラスに触手がぶつかる おぞましい音が

静かな館内に響いていた。

私は固まってしまった

クリオネが内臓のようなものを 食べている

だが、なぜか見入ってしまう。

なぜ？

皆には見えないのか？このクリオネが

今のはきっと気の所為

そうだと思いたい

皆笑顔で頷いている

先程までイツキが着ていた服が目の前 で落ちているのに

水槽の中があんなに悍ましいことになっているのに

だれもそれを『異常』と感知しない

本当は今の出来事は無視ができるほど 普通のことなのだろうか

もしかしたら『異常』なのは私 なのだろうか

ミサがカサカサに乾いた唇を 舌で舐める

すると…パステルグリーンの給水器の方へと歩き出す

私の耳元で、ガラスのクラゲが 「シャラン」と冷たく鳴った