Bad Catfish

罰金。懲役。

自分には一生縁（えん）がないだろう、と思われていた社会的な罰が、彼女達の口から並べられていく。

その罰の重さに、あおいは黄与花の手からスマートフォンを奪い返す事を、すっかり忘れてしまった。

想像する。 この2人のために、1年も2年どころか一生になるかもしれない、罰則（ばっそく）の日々を。働いて金を作り続ける毎日を。

最悪、しわくちゃのおばあちゃんになっても、中学生の時に犯した罪の贖（あがな）いをしなくてはならない。

そうなれば、創作活動などできなくなるのは、目に見えて明らかだった。

その場で蹲（うずくま）り、体を震わすあおい。

彼女の目から溢れ出した涙は、床のカーペットにポツポツと染みを作っていく。

進路指導室を出る黄実花の背中に、教室の中で見られたような、おどおどとした様子は無い。

逆行を浴び、扉の前に立つ2人の影に隠れるように、あおいはただ泣いていた。

山口先生は教室の方角を見やる。廊下に出た2人を、見守るように。

そうして山口先生が取り出したのは、例の分厚い封筒。 その封を解き、彼が出したのは、クリアファイルに入った何部もの書類だった。

そのほとんどは、先程画面で見た証拠。 これらがスマートフォンを壊された時の備えであることは、山口先生自身も薄（うす）らと感じていた。

その束をより分けて、山口先生が取り出したのは、1枚の花柄の封筒である。

途端に涙を引っ込めて、あおいは夢中で封を開ける。

もしかしたら、先程までのお金の話は脅（おど）しで、本当はそんなもの無いのかも。

そう待を胸に抱きながら、あおいは中身の書類を取り出した。

立花あおいさんへ 貴方のなりすましの対処に、多大な時間を費やした私達は、精神的苦痛を味わいました。

今頃は、私達の親と貴方のお母様とで、処罰に関する話し合いがされているはずです。 きっと、軽くはない処罰（しょばつ）が下されると思います。貴方には、多額のお金が請求されるでしょう。

ですが、私達も鬼ではありません。

貴方が以下の条件に従い、誠心誠意（せいしんせいい）反省するならば、その処罰を軽減してもよいとの結論に至りました。

・貴方のアカウントが使っている、私達の作品を全て削除する

・なりすましを認め、速やかに謝罪の文章を掲載する

・上記の条件を、1週間以内に必ず実行する

・加えて、学校には明確に病気とわかる理由を除（のぞ）き、毎日登校する

以上です。決して、己の仕出かしたことを忘れませんよう。

その後、どうやって教室まで戻ったのかは、覚えていない。あの手紙を読んだ後の記憶、全てが曖昧（あいまい）だ。

覚束（おぼつか）ない足取り。不安気に前を見つめる表情。 クラスメイト達の表情は、あおいを心配しているようにも見えた。

あおいはバッグを掴むと、何も答えずに教室を後にする。

その背中を見つめる幾つもの目の中に、尚のこと心配そうな様子の目が一対……

静かな廊下にも、楽しげな声は漏れ聞こえる。やけに耳につくそれが、遠ざかっても鼓膜の奥で反響しているような、そんな気さえする。

あおいは1人背を丸めて、とぼとぼと家路に着いたのだった。