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第18話 - 第18話砂上の安らぎ

2026年03月14日

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なつみかん

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## 第18話：砂上の安らぎ
　砂漠の夜は、すべてを拒絶するように急激に温度を下げていく。

　岩陰に身を潜めたプロト・ウイングエックスとヴィヴァーチェの巨体は、月光に照らされて静かな獣のように佇んでいた。その足元では、小さな焚き火が爆ぜる音だけが響いている。

「……ゼスト、っていうの。私たちが身を寄せている場所の名前」

　セレスは膝を抱え、焚き火の炎を見つめながらポツリと漏らした。

↑「遅れました､！セレス&ヴィヴァーチェのイメージ」

　先ほどまでの激しい言い合いが嘘のように、彼女の横顔にはどこか陰りがある。赤い髪が夜風に揺れ、炎に照らされて微かに煌めいていた。

「ゼスト……？聞いたことねえな。どっかの野良犬ヴァルチャーの群れか？」

　ゼロは相変わらずの生意気な口調で、拾ってきた枯れ枝を火の中に放り込んだ。だが、その視線はセレスの表情を伺っている。

「失礼ね。ゼストは、帰る場所を失った人たちの『家』よ。ルカスの要塞から逃げ延びた者、街を焼かれた者……あそこには、奪われた側の人たちが集まっている。移動型の巨大要塞だけど、中にあるのは兵器じゃなくて、人々の生活なの」

　セレスの声には、確かな慈しみと、それを守らなければならないという悲壮な決意が混じっていた。

「私はあそこの用心棒のようなもの。……ルカスたち悪党を殲滅して、囚われた私の兄弟や、ゼストの仲間たちの家族を助け出す。それが私の、この機体に乗る理由」

「ふん、正義の味方ごっこかよ。反吐が出るぜ」

　ゼロが鼻で笑った瞬間、それまで静かに二人のやり取りを聞いていたミラが、ゆっくりと口を開いた。その声は、夜の静寂に溶け込むほどに穏やかで、しかし深い響きを持っていた。

「……セレスさんの心、とても温かい。……そこには、たくさんの悲しみと、それを包む優しさが満ちているのがわかるから……」

　ミラのどこか浮世離れした、けれど核心を突く言葉に、セレスは一瞬だけ言葉を詰まらせた。

「……あなたに何がわかるのよ。……でも、そうね。ゼストのみんなは、あんな世界でも笑おうとしているわ。だから私は、彼らの盾になりたいの」

　強気な瞳を少しだけ潤ませ、セレスはぷいと顔を背けた。

「……言っておくけど、あなたたちを誘ってるわけじゃないから。勘違いしないでよね！私一人の力で十分なんだから！」

　絵に描いたようなツンデレぶりに、ゼロは呆れたように肩をすくめた。

「ああ、わかってるよ。お節介な赤髪お嬢さん。だが、俺たちもルカスには借りがたっぷりあるんでな。目的が重なってる間だけは、勝手に背中を守ってやるよ」

「……勝手になさい。その代わり、足だけは引っ張らないで」

　夜が深まるにつれ、三人の間の空気は少しずつ、しかし確実に変化していった。

　ゼロは愛機の整備記録をチェックし、セレスはヴィヴァーチェのバイタルデータを確認する。二人は似た者同士だった。自分の弱さを生意気な言葉で隠し、重すぎる宿命をその細い肩で背負っている。

　ミラは、そんな二人の側に寄り添い、夜空を見上げていた。

「……星が、綺麗……。明日も、こんなふうに穏やかだったらいいのに……」

　ミラの祈るような言葉が、凍てつく砂漠の空気に溶けていく。

　ゼロとセレス。二人のガンダム乗りは、互いに背を向けて座りながらも、焚き火の暖かさを共有していた。明日にはまた、血と硝煙にまみれた戦場へ戻らなければならない。だが、この一瞬だけは、彼らは「戦士」ではなく、ただの少年と少女に戻っていた。

「……おい、セレス。そのゼストってところ……いつか案内してくれよ。飯ぐらいはマシなんだろうな？」

「……フン、教えてあげない。どうしてもっていうなら、考えてあげなくもないけど」

　セレスの小さな反論に、ゼロが短く笑う。

　やがて焚き火の火が小さくなり、三人はそれぞれの機体の足元で眠りについた。

　しかし、その安らぎは長くは続かない。

　遠く、地平線の向こうから、巨大な重力波の歪みと、金属が軋むような不気味な振動が忍び寄っていた。

　ルカス・ギルモアが放った、想像を絶する「強大な敵」。

　WXとヴィヴァーチェ、二機のガンダムがかつてない窮地に立たされるまで、残された時間はあと僅かだった。

**次回予告**

突如、夜の闇を切り裂く紅い落雷。

圧倒的な火力と質量をもって迫る、大型MSの脅威。

絶体絶命のゼロとセレスを救うのは、古の記憶か、それとも新たな共鳴か。

次回、『紅き落雷』

「俺たちの夜を邪魔する奴は、一匹残らず消してやる！！」