夜は長い、揺れろよ赤薔薇

俺たちは、シュワンアカデミーの正門をくぐった。

奏太が「でっっか！」と叫ぶ。その声が広い中庭に響き渡る。

確かに、デカい。建物も、人も。

でも俺は――正直どうでもよかった。

「わ、すご……」

「ちょっとあの人見て」

「え、やば、イケメン……」

気づけば、俺の周りに人が集まっていた。

女子ばかり。ざわざわと騒がしくて、視線が痛い。

「え、誰？」「新入生だよね？」「霊力、すごくない……？」

……はあ、またこれか。

俺はただ、ここに来たくなかっただけなのに。

「遥、モテ期きてるなー！！よっ大スター！」

「うるさい、奏太」

逃げるように歩き出そうとした、その時だった。

「――――」

突然、空気が変わった。

誰かの足音が、静かに近づいてくる。

俺の周囲のざわめきが、一瞬で止まった。

俺は顔を上げた。

そこにいたのは、一人の少女だった。

柔らかな金色の髪が光を反射して揺れている。

微笑むわけでもなく、怒るわけでもなく、

ただ静かに、でも確かに場を支配していた。

何より――その霊力。

まるで、風に揺れる花のような。

けれど根っこは強靭で、折れることはない。

「……誰だ、あいつは」

俺と、そいつの視線がぶつかった。

バチン、と空気が弾ける音がした気がした。

俺は知っていた。

こいつは、ただの強さじゃない。

優しさを持ったまま、強く在る人間だ。

（――初めて、見た。）

息を呑む俺の横で、奏太が元気に叫ぶ。

「うっわ！何あれ！？すっげー霊力！！誰！？有名人！？」

その声に、少女はふっと微笑むと、軽く会釈して歩き去った。

残されたのは、取り残されたみたいな俺と、いつも通りな奏太。

「なあ、今の人誰だ？」

「知らねーのかよ！ あれ、赤花 梨亜っていうんだってさ！ すごい人らしいぜ！」

赤花 梨亜。

初めて聞く名前。

だけど、なぜか胸の奥に引っかかって離れなかった。

広大な森――そこは、アカデミーの敷地内にありながら、

霊がわざと多く放たれた試練の場だった。

「これより、新入生のランク選別を行う」

講師が冷たく言い放つ。

「C・B・A・S――全4段階。

初めてSに届く者など、ほぼいない。だが……その可能性も見せてもらおうか」

一瞬、森の奥から霊の気配がざわっと広がる。

まるでこの試験を、霊たち自身が待ち構えているかのように。

俺は、無意識に刀の柄を握った。

体が自然と戦闘態勢に入っていく。

（やるしかない……か）

次々と名前が読み上げられ、ペアが発表されていく。

C、B、A……と順に呼ばれていき、残る人数も少なくなってきた。

「遥、赤花 梨亜――Sランク候補、チームとして挑め」

一瞬、思考が止まった。

……今、なんて？

「S……嘘、だろ……？」

自然に声が漏れた。

さすがにこれは、冷静ではいられなかった。

隣を見ると、桜色の髪がふわりと揺れる。

梨亜は静かに立っていた。

大勢の前では感情を出さない――まるで穏やかな水面みたいに、静かで落ち着いている。

だけど、目だけは優しくて、どこか芯のある光を持っていた。

――この人と、組むんだ。

頭が真っ白になる。

そんな俺の耳に、遠くからとんでもない声が飛び込んできた。

「はるかーーーーーー！！！ やだよ俺ーーー！！ 俺もSじゃん！！一緒がいいーーーー！！！」

……はぁ？

何やってんだあいつ。

周りの生徒がくすくす笑い出し、張り詰めていた空気が一気に緩む。

俺も、気づけば少しだけ笑っていた。

「……馬鹿だな、あいつ」

ふっと、隣で誰かが笑った。

「ふふっ……奏太くん、面白いね」

――梨亜だった。

さっきまでの無表情が、少しだけほぐれていた。

2人きり――いや、少人数なら、

この人はちゃんと笑って、話すんだな。

「よろしくね、遥くん」

静かだけど、あたたかい声だった。

俺は――少し緊張しながらも、言葉を返した。

「……ああ、よろしく」

それしか言えなかった。

だけど、心は少しだけ、軽くなっていた。