羽林家(うりんけ)の姫君～謎解き時々恋の話～

「親分猫様、守恵子《もりえこ》は、どうすればよろしいのでしょう？私は、大納言家の娘、当然、入内するものと、周囲の期待もあります。しかしながら、その、苦労をさせまいと、皆が、手を尽くしてくれている。私は、私は、皆に迷惑をかけたくないのです。自分の役割を、果たしたい、でも……私は、何も出来ないから……」

そこまで、言って、守恵子は声を震わせた。

つっと、涙が、張りのある白い頬を伝っている。

「うーむ、難しい問題ですなぁ」

守恵子の脇にうずくまる、親分猫が言う。

「はい、難しい問題です……それに……」

「それに？」

「なにやら、父上達が、今回の騒ぎに関係あるようで……それは、結局、宮中に、答えがあるような……」

「ほお、大納言様が、悪人だと……」

親分猫に、守近を悪人呼ばわりされて、守恵子は、言葉が出ない。

父は、何かに関わっている。立ち聞きしてしまった話だけでは、よくわからないが、それを、暴いてしまってよいのか、守恵子は、今更ながら戸惑った。

「ああ、ですから……私は、どうすればよいのか。猫施薬院《ねこせやくいん》など、言葉のあや。私は、猫達を使って、いい顔を売りたかっただけなのです。きっと。それは、父上のことから、逃る為、なのかもしれないし、入内から、逃る為かもしれないし……」

言って、守恵子は、わっと、泣き崩れた。胸の内にある不安を吐き出すかのように、ひどく、乱れていた。

「守恵子様？本当は、上野様と一緒に居られなくなるかもしれないと、それで、つい、お心が乱れたのでは？入内するとしても、上野様がいる。大納言様の秘密を暴いてしまっても、上野様がいる。そう、いつも、頼りになる、紗奈姉様《さなねぇさま》が、側にいたから、守恵子様は、安心でき、いやー、恐いもの無しか。しかし、国元へ、帰られるとお聞きになって、どうすれば良いのか、わからなくなった。そうではないのですか？」

親分猫は、守恵子を、じっと見ている。

「あ……私……」

ニャー、と鳴くと親分猫は、釣り殿から飛び降り、とことこと、裏方へ向かった。

「おお！そうじゃ」

立ち止まり、振り返った親分猫は、守恵子へ、

「猫は、猫小屋でもお作りなされませ。牛小屋の脇に作って、生き物を集めておくと、髭モジャ殿も、世話がしやすい。小屋は、鍾馗《しょうき》殿にでも頼めばよいでしょう」

ほほほ、と、好好爺《こうこうじい》さながら笑い、姿を消した。

そして。縁の下では。

「晴康《はるやす》様、髭モジャ様や、鍾馗様を、使いすぎじゃないですか？」

「いや、だってね、タマ、結局、世話事は、髭モジャにかかってしまう訳だから、初めから、髭モジャが、動きやすいようにしておいてやるのが、親切ってもんなんだよ」

「えー？！すごく、強引に聞こえますけど？！」

しっ、声が大きいよ、と、晴康と呼ばれている童子は、タマを抱き上げ、そっと縁の下から這い出した。

「じゃー、皆のところへ戻ろうか」

「それは、いいんですけど、うーん、それはそれで、また、混乱しそうだなあー」

「じゃ、親分猫、行きましょうか」

童子は、親分猫へ声をかけた。

「そうですなぁ、橘様が、いらっしゃるので、どうにかなるでしょう」

一瞬の間が過ぎた後、

「お、親分猫様、喋った？！喋れるんですかっ？！えっ、えっーーー？？！」

驚くタマに、ほほほ、と、笑いかけると、親分猫は、すたすたと歩んで行った。

「えー、えー、タマ聞いてないよー！そんなこと！！」

「しっ！タマ、声が大きいって！！」

童子に制され、タマは、あたふたしつつ、なんで、なんでー、と、言い続けている。

「いけない、守恵子様が、気づいたかも！行くよ！」

童子は走り、守恵子に姿を見せないように、その場を離れた。抱き抱えられたままのタマは、その腕の中で、相変わらず、驚きの声を上げていた。