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急にどこかに吸い込まれたと思ったら、今度はどこかも知らないところで突っ立っている事実に、ついに思考を放棄してしまう。
ーーこの組織は一体、俺たちをどうする気なんだ。
相手の思惑がどんなものなのか、何となくわかっていたはずなのに。
今この空間に連れてこられて、もう意味がわからなくなってしまった。
レンは首を動かして、周りを見る。
少し離れたところに、イロハの影があるのが見えただけで、それ以外に何もない。
空気があって呼吸ができるだけの、空間。
声をかけた。
｢イロハ？｣
その声に反応して、イロハはレンの方を見る。
はっとした表情で、目が点の彼女は、小走りでレンの方に近づく。
立ち止まり、逡巡(しゅんじゅん)の後、ぼそりと言う。
｢こういうの、好きね｣
｢なにが？｣
考えるのがしんどくなったレンは、純粋な疑問をぶつける。
｢知らないけど、多分今から、心を攻撃してくるんじゃないかしら。｣
｢心……｣
なんの意味もなく、聞いた言葉をそのまま呟く。
しばらく真っ白な景色に圧倒されたあと、ようやく正気に戻った。
｢は？心？｣
イロハは小さく肩をすくめる。呆れる様子で、鼻筋をかく。
｢悪者って、そういうの好きじゃない。身体を壊すより、心を折った方が効率がいい。とか思ってそうだし。｣
｢いや、そんなのわかんないし｣
レンは額を押さえた。
真っ白な空間。 出口も、壁も、天井もない。
なのに、不思議と落ちる感覚はない。
立っている感触だけが、確かに存在している。
それがなんだか、とても気味が悪かった。
｢で、どうする｣
｢どうもしないわよ｣
イロハはあっさり言う。この状況を、全て投げ捨てたような発言。しかし、意味は全く違う。
｢こういう場所って、下手に動くと相手の思う壺だもの。｣
｢でも……｣
｢月見の森に、罪人を投げ入れる”懺悔の湖”というものがあって……｣
｢聞いてない｣
話を最後まで聞かずに諌める。
昔話をしてる場合じゃない、ここがどこか、そしてここから出ることが最優先。
だが本当に何も無いのは事実。遠くで誰かが立っていることも無い、風が吹くこともない。
本当に、雪みたいに白いだけなのだ。
｢つまりわたしは、今から起きるであろう精神攻撃になんて、ちっとも効かないわっていうこと。｣
｢聞いてないって。｣
ーーこいつ、自分が閉じ込められてる自覚あるのか？
言いたいことを、レンはため息に変換した。
手をヒラヒラしながら、｢ならもう、敵無しだな〜｣と軽く褒めてやる。
その裏でイロハってほんとお喋りになったよなと思う。
その言葉を最高の褒め言葉と認識したイロハは、腰に手を当ててカッコつける。
｢もっと褒めてもいいのよ？｣
｢拒否権を行使します｣
｢ケチ｣
口を尖らせてレンを睨む。そのあまりに幼稚すぎる姿に、レンは｢勘弁して｣と片手で顔を覆い隠した。
そこまで喋って、自分はこの状況下でリラックスして、普通に喋っていることに気づいた。
普段全くしないような言葉を発するイロハの頭の中を、やっと理解する。
｢そういう事か｣とイロハを見る。イロハも｢ふふっ｣と笑う。
半笑いのまま続ける。
｢あなたに出会う前から、わたしは色んな精神攻撃を受けてきたのよ。経験上わかる、この空気感、”精神攻撃しますよ”と自分から言っているようなもの。こういうのはね、軽口叩いて適当に流せばいいって、つい最近気づいた。｣
｢最近かよ｣
｢まぁ、月見の森の”懺悔の湖”に入った時は、ちゃんと聞きなさいね。｣
人差し指を立てて、不器用なウィンクをするイロハ。彼女にとっての懺悔の湖というのは、自分を見つめ直すことができた人生の”転機点”。
なにより、失った記憶を取り戻すきっかけになった。そのことを、心の中でずっと感謝しているのだ。
立秋 芽々(りしゅう めめ)
レンはげんなりとした顔で、
｢行くことない｣
と突き放した。
その時だった。
白い空間の地面から、 ぱしゃり、と。 水音がした。
レンとイロハの動きが止まる。
足に冷たい、濡れた感覚。水が靴を濡らし、靴下が水に濡れて肌にべたりとまとわりつく。
｢冷たっ｣
驚いて片方の足を上げる。
今まで何もなかったはずだ。ましてや、水なんて存在していなかった。
足元に目を移す。先程まで、足首くらいまでの水位の水なんて、なかった。絶対に。
水面(みなも)に映る、自分の顔を眺めて、この出来事を何とか飲み込もうとする。
イロハは、ただ前を見据えている。水に驚くこともない、がーー。
｢こんにちは｣
挨拶をする。今更現れた、この空間の”支配者”に。
｢え？｣
困惑するレンは、イロハの視線を追う。
さっきまで誰もいなかったはずだ。水を踏む足音も、自分たちのもの以外はしなかったはずだ。
イロハの表情から、笑みが消える。
白い水面に波紋が広がっていた。
波紋を広げているのは、小さな女の子だった。
ショートヘアの茶髪に、前髪は綺麗に切りそろえられていて、可愛らしい眉が露わになっている。
服装は、真っ白なワンピース。 それだけ。
他に靴下も、靴も履いていない。素足の状態で、水面に立っている。
少女は表情を変えず、ただその場に立っていた。
危害を加える敵のようには見えない。
瞬きを繰り返すだけ。
何も喋らない。
レンは訝しんで、｢君はなんでここにいるの｣と、問うた。
少女はそれに対して言葉で答えず、黙りこくっている。
｢ねぇ、ちょっと｣
イロハが声をかけても、何も反応しない。
全て無視されている。
不思議に思ったイロハは、首を傾げた。この子は何者なのか、誰なのか。
｢……最初で最後のしごとだって｣
突然、少女から言葉が漏れた。数回の会話をぶっ飛ばしたような切り出しに、二人の困惑はさらに深まる。
気にする様子もなく続ける。
｢これをしたら、ママに会えるんだって ｣
沈黙。
少女は、誰も反応していなくても、一人でぶつぶつと呟き続ける。
｢お兄さんにちょこっと、意地悪をすればいいんだって。｣
ーーお兄さん？
その一文が、レンは特に意味がわからなかった。
しごと、ママ、会える、意地悪。
この子はこの組織の一員なんだろうか？それにしては、手足は細いし背も小さい。戦えそうな子ではない。
その思考とは反対に、イロハは静かに剣の柄に触れて流れるように抜いた。そして、 少女に向かって刃を向ける。
｢レン｣
冷徹で寒いその声は、レンとイロハが出会った頃のようだった。さっきの軽口叩いていた時とは違う。
｢耐えなさい｣
何に耐えるべきか、それはよくわかった。イロハはレンに対し、｢精神攻撃が来るから心構えしろ、そして騙されるな｣と言いたいのだ。
｢人は見た目で判断しない、特に戦う時は｣
横目でレンを見て、付け加えた。
レンも、剣を構えようとして前を向いた時には、
少女が既に眼前に立っていた。
はじめて、少女と目が合う。少女はレンの目を不思議そうに眺め、小さく首を傾げた。
｢お兄さん｣
レンは、全身の毛が逆立つくらいに、この上ない不気味さを感じていた。
自分の奥の奥まで見られているような気がして、吐き気がする。
その空気感を壊すために、イロハは、容赦なく少女に蹴りを入れようとした。
くるっと身体を一回転させたあと、優しさが全く感じられない蹴りが、風を切り、少女の身体を吹き飛ばす。
そのはずだった。
確かに、少女の上半身を狙って蹴りを叩き込んだはずだ。なのに、少女はビクともしない。普通なら、そのまま吹き飛んでいる。
その答えは、少女自身が、簡単に発してくれた。
｢ヒナはね、この場所では攻撃が全部無効化できるんだって。
ヒバルお兄ちゃんや、シスお姉ちゃんのとは少し違うんだ。｣
二人の顔が一気に青ざめる。
ーーじゃあ、どうやってここから出るんだ。
そんなのアリなの？とつい言いたくなってしまう。
それに加えて、｢ヒバルお兄ちゃん｣｢シスお姉ちゃん｣と言った。
かつて戦ったI.C.O.の幹部だ。あの二人も、作り出した空間に人を閉じ込めてから戦闘を始めていた。
でも攻撃はちゃんと効いていた。
ーーこれは相当、厄介な子ね。
思わず、イロハは息を呑む。
ヒナは二人の反応を見て、嬉しそうに微笑んだ。
｢だからね、お兄さん。｣
ぴちゃん。
ヒナが一歩、水面を踏む。
｢ヒナがママに会うために、お手伝いして。｣
そのお願いを承諾する前に。
水面に映っていたレンの顔が、別の顔へ変わった。
第二十八の月夜 ｢不幸せな誕生日｣へ続く。
コメント
2件
ヒナちゃん。強敵の予感ですが、不幸になってほしくないな……と思っております。イロハさんとレンくんの掛け合いも尊い🥰
