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君の笑みへと紡ぐ

第20話 - 第20話　天へ昇る煙

1,991文字

2026年08月11日

#中華ファンタジー

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#死ネタ

Hp2

夜。縫季は王太子府の廊下を歩いていた。

月明かりが石の床を青白く照らしている。静かすぎて、自分の足音だけが余計に目立つ。

政務の間の扉の隙間から、光が漏れていた。

足が、勝手に止まった。

わずかな隙間から、中を見る。

帝辛が卓に向かって座っている。木簡の束に囲まれ、額に手を当て、目を閉じていた。普段の完成された姿から、ほんの少し剥がれた青さがある。

清朗が、その隣に立っていた。

「……明日のことを、考えている」

帝辛が静かに言った。

「祭祀のことですか」

「天が、応じなかったら」

清朗は少し間を置いた。それから、穏やかに言った。

「応じます」

「……なぜそう思える」

「殿下を、知っているからです」

帝辛が、少し笑った。王太子としての力みが、ほんの少しだけほどける。

「そうか……ありがとう、清朗」

「殿下のためなら、俺は何でもできます」

清朗の手が、帝辛の肩に置かれる。自然に。躊躇なく。それが当たり前のように。

帝辛も拒まない。むしろ、そこに身を預けている。

縫季は、自分の指を見た。あの日、碗を受け取るとき。触れそうになって、引いた。逃げ道を残したのは、自分の方だった。

清朗は違う。踏み込む。踏み込める。

その瞬間、甘い残り香が鼻を掠めた。倉庫で嗅いだものと、同じ種類の甘さ。

縫季の掌が、わずかに熱を持った。殷の線が、滲む。

数値が来る。感情ではなく、記録として。

――崩壊まで、当初の予測より十四日、早まっている。

清朗の善意が、その香の運び手になっている。帝辛は、何も知らない。

「応じます」という清朗の確信が、甘い匂いの上に成り立っていることを。

明日、天が沈黙するかもしれないことを。

縫季の中で、胸の疼きが冷えていく。感情の火に水をかけるみたいに、判断が勝った。

――この親密さが、歪の入口になる。

縫季は、静かに扉から離れた。足音を立てないように。この温度を、汚さないように。

◆

翌朝。祭壇室に続く準備の間は、静かだった。

帝辛が礼服の帯を整えている。所作に乱れはない。だが、指先に僅かな力みがある。

縫季は少し離れた場所に控えながら、その背中を見ていた。

「……今日の祭祀、ご準備は」

「ああ」

帝辛は水鏡を一度だけ見た。自分の顔を確かめるように。

「問題ない」

問題ない、と言う声に、昨夜の「天が応じなかったら」が重なった。

縫季は一拍置いてから、静かに切り出した。

「祭祀を前に、ひとつだけ。医官府を経由した物資の流れに、少し気になる点がございます。殿下のお足元に関わることゆえ、念のためお耳に入れておきたく」

「何だ」

「安堵配給の件です。配給先の記録に、不明な箇所がありまして」

帝辛の手が、一瞬だけ止まった。

「……清朗が提案してくれたものだ」

「はい。ただ、配給先の記録が」

「民の病を遠ざける備え、と聞いている。良い取り組みだと思うが」

疑いがない。清朗への信頼が、最初からそこにあるものとして。

縫季はもう一歩踏み込もうとした。

「殿下」

声がした。

清朗だった。

礼服の用意を抱え、こちらへ歩いてくる。縫季を一瞥した。冷たい、というより――測っている目だ。

「準備は私がお手伝いします」

明るい声だった。角が立たない。だから余計に硬い。

帝辛の側へ自然に寄る。縫季との間に、静かに体を入れる形で。

「縫季殿は、他にご用がおありでしょう」

言い方は丁寧だ。だが意味は一つだった。

ここは、お前の場所ではない。

帝辛が清朗を見て、小さく頷いた。

「ありがとう、清朗」

清朗が帝辛の帯を確かめ始める。手慣れた動きだ。何度も、繰り返してきた手つき。

縫季は一歩、引いた。

「……失礼します」

帝辛が縫季を見た。一瞬だけ、何かを言いかけた顔をした。

だが清朗が「殿下、袖の合わせを」と声をかける。

帝辛の視線が、そちらへ向く。

縫季は頭を下げ、準備の間を出た。

◆

廊下に出ると、香炉の白い煙が流れてきた。

祭壇の方角から。

（……急げ）

証拠が薄い。まだ、足りない。

曲がり角をひとつ抜けたところで、足が止まった。

医官府へ続く小径に、見覚えのある人影があった。清朗の配下らしい使いの男。腕の包みは布で覆われているのに、形が分かる。配給倉庫で見たものと同じだ。

男は周囲を一度だけ確かめ、医官府の門へ吸い込まれた。手にしていた札が一瞬、朝の光を返す。――清朗の印。

（やっぱり、動いてる）

胸の奥で、熱が冷えていく。祈りの形をした感情が、手順に戻っていく。

（線にする。数にする。経路にする）

縫季は踵を返した。向かう先は記録室だ。今のうちに、安堵配給の『形』を掴む。

祭壇室から、香の煙が細く上っていた。

帝辛が、今日初めて天に向かう。

（……間に合え）

縫季は歩を速めた。

春の光が廊下を照らしている。だが影は、長く、暗く伸びていた。

君の笑みへと紡ぐ

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ああ、今回も心に刺さりました……縫季が扉の外で見つめてしまう距離感、すごく切なかったです。清朗が自然に触れられるのに対して、自分は引いてしまう。その対比がもう、胸に来ますね。あと、「崩壊まで、当初の予測より十四日、早まっている」という冷たい情報が、甘い香りと一緒に流れてくるのが怖い……善意が毒を運んでいるかもしれない、という構造が本当に巧いです。縫季の「間に合え」がどうなるのか、続きが気になって仕方ないです。

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