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ある日の会議前───…
デスクで次の会議の資料をまとめていると、背後から急に気配を感じた。
背筋に冷たいものが走る。心臓が不自然に速く鼓動し始めた。
こんな忙しい時に話しかけてくる相手は限られている。
まさか、と思っていたら案の定嫌な予感は的中した。
「あっ、雪白〜今いい？」
いつもの陽気な、けれどどこか薄っぺらい声が聞こえて、俺は心の中で「ゲッ」と小さく声が出そうになるのを必死でこらえた。
鈴木の声だ。
彼はいつも人懐っこい笑顔の裏で、何を考えているのかわからない不気味さがあった。
特に俺に対してはそうだ。
その笑顔には、どこか悪意がちらついているように感じていた。
それは被害妄想だと思い込もうとしても、拭いきれない感覚だった。
そんな思いを隠すように、顔には愛想笑いを貼り付けながらゆっくりと振り向く。
「なに？」
わざとらしく明るい声で訊ね、首を傾げてみせる。
鈴木は俺のデスクの隅にある
まだ手をつけていない資料の山をちらりと見て、にやにやと笑った。
その顔は、まるで獲物を見つけたかのような楽しげな表情だ。
「このあと会議じゃん？あれ、時間変更になったからさ」
「え？会議って……あと15分後のはずだけど…急遽変更されたってこと…？」
困惑しながら尋ねる俺を見て、鈴木はさらに口角を上げた。
まるで俺の反応を楽しんでいるかのようだ。
「そ、今から１時間後になったから大幅な変更らしーよ？」
彼の目には明らかに悪意が宿っていた。
それは憎悪とは違う、ただ人を貶めて楽しむような、無邪気で底意地の悪い光だった。
それがわかっていても、どうすることもできない。
彼の言葉を疑う根拠もなかった。
彼はわざとらしく両手を合わせて、申し訳なさそうに肩をすくめてみせる。
「実は雪白にだけ伝え忘れてたんだよ～」
「…でも、そんな直前に変更なんてあるかな？他の部署の人たちもスケジュール組んでるはずだし…」
戸惑いを隠せないまま尋ねると、鈴木はなんでもないことのようにひらひらと手を振った。
「なんでも『もっと詳しく詰めたい』って部長が言い出してさ〜急に時間ずれちゃったみたいで」
彼の声色は相変わらず軽薄だが、その奥に潜む底意地の悪さが透けて見えた。
俺は資料を抱えたまま、ただ立ち尽くすことしかできなかった。
俺の頭の中では、疑念が渦を巻いていた。
本当にそんなに遅くから会議するのかな…
そんな疑念が浮かぶも、確信を持てるわけもなく、結局何も言えなかった。
鈴木がひらひらと手を振りながら去っていく背中を見送る。
彼の去った後、俺のデスクには、会議の開始時間が１時間後に延びたという、信じがたい情報だけが残された。
＊＊＊＊＊
「本当に大丈夫かな…」
不安が胸に広がる。
周りの同僚たちはすでに会議室に向かい始めていた。
俺はデスクで一人、会議開始まで時間をつぶそうと資料を整理し直す。
しかし、どうにも落ち着かない。
手元の資料の文字が頭に入ってこない。
過ぎた数分という時間が、やけに長く感じられた。
その時、焦ったような足音が近づいてきた。
顔を上げると、尊さんが鬼気迫る表情で俺のデスクに近づいてくる。
彼の顔には、普段の落ち着きは微塵もなかった。
ただならぬ気配に、俺の心臓は警鐘を鳴らし始めたところで
「雪白、もう会議始まってるぞ、こんなところで何してるんだ」
「え？」
その言葉に心臓が跳ね上がった。
全身の血の気が引いていくのがわかる。
「いや、30分後に変更になったって聞いたんですけど…」
困惑しながら答える俺に、尊さんは一瞬だけ眉をひそめた。
その表情にわずかな動揺が見えた気がしたが、すぐに厳しい顔に戻る。
「…とりあえず急ぐぞ」
まるで俺の言い分を聞く暇はないとでも言うかのように、有無を言わさず命じるように言った。
＊＊＊＊＊
バタバタバタッ。
廊下を駆ける俺の足音が、やけに大きく響いた。
尊さんの背中を追いかけるように
いつもより速く走ってしまった足取りとは裏腹に、気持ちだけが鉛のように重くなる。
心臓がドクドクと不規則な音を立てていた。
会議室のドアが見えてきたとき、呼吸が乱れていることに気づく。
重いドアを開けて会議室に入れば
すでに多くの社員たちが集まっており、皆が俺の方を一斉に見ていた。
その冷たい視線が胸に突き刺さる。
そして、その視線の先に、当然のように鈴木の姿もあった。
彼は俺を見て、にやりと口角を上げている。
それは、俺が遅刻したことを確信し、勝利を確信したような笑みだった。
「ちょっと、雪白遅いじゃん。会議、もう始まってるよ？」
彼の声は周りの閑寂の中で、やけに大きく聞こえた。
その視線には確かな嘲笑が含まれていて、俺はただただ恥ずかしさと悔しさで顔が熱くなった。
会議室内には、俺の失態をあざ笑うかのような冷たい空気が漂っていた。
周りからは呆れたような溜息や、ひそひそ話が聞こえてくる。
まるで俺だけが場違いな存在であるかのように感じた。
俺はすぐに頭を下げて、これ以上ないほどに小さく震える声で言った。
「すみません！会議の時間を間違えていました…」
課長に「…会議の時間を間違えるなんて、もっとしっかりしてくれよ」と呆れたように言われ
俺は凹みながらただひたすら頭を下げるしかなかった。
「大変、申し訳ありません…以後、気をつけます」
◆◇◆◇
会議終了後。
誰もいなくなった会議室で、俺は力なく項垂れた。
部長の「しっかりしてくれよ」という言葉が頭の中を何度も何度も繰り返される。
すると、ふいに背後から声がした。
振り返ると、鈴木が笑顔で立っていた。
「いや～俺の伝達ミスでごめんね？」
彼の声音はどこか嘲笑交じりに聞こえた。
まるで全てがお芝居だったとでも言うかのように。
俺は何も言えず、ただ唇を噛みしめるしかなかった。
◆◇◆◇
その日の昼休み───…
定食屋の喧騒の中でも、尊さんの声は低く、鋭かった。
焼魚定食の湯気がふわりと漂う。
尊さんは箸を置き、真剣な眼差しで俺を見つめた。
その視線に、俺の心臓は再び跳ね上がった。
「30分後に変更になったなんて、誰から聞かされたんだ？」
その質問に、俺は一瞬息を止めた。
正直に、鈴木に騙されたと答えるべきか迷った。
しかし、以前一度鈴木のことでお手間を掛けさせてしまった以上
尊さんにまた鈴木の名前を出して助けを求めるのは気が引けた。
それに、もしこれが彼の単なる「伝達ミス」だったとしたら、俺が尊さんに相談したことで
鈴木との関係はさらに悪化するだろう。
なにより、尊さんとの貴重な昼休みを、こんなくだらない話で潰したくなかった。
「鈴木に……言われたんですけど、どうやらあいつも伝達ミスだったみたいです、はは」
俺はわざと明るく振る舞い、乾いた笑いを漏らす。
尊さんの眉間に深く皺が寄った。
テーブルの上に置かれた茶碗を指先で軽く叩きながら思案する。
その仕草に、俺は彼の言葉を待った。
「なるほどな…まあいい、次から気をつけろよ」
その言葉に俺は安堵し、胸をなで下ろした。
「は、はい！」
俺は背筋を伸ばして返事をすると、尊さんはふっと微笑み
「今日くらいは奢ってやるよ」と言って席を立つ。
その言葉が、少しだけ重い気持ちを救ってくれた。
それでも心のどこかでは、まだ暗雲が立ち込めていた。
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