希望の曖昧

短編「古流斬の秘密　―知らないふり―」
はるかに秘密を打ち明けてから数日。

古流斬は少しずつ元の調子を取り戻していた。

任務中は相変わらず無茶をする。

アイスのために行列へ並ぶ。

報告書を後回しにしてケイトに怒られる。

防衛軍の仲間たちは、いつもの古流斬が戻ってきたことに安心していた。

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それから数ヶ月後。

ふとした違和感を覚え始める者がいた。

「……あれ？」

ケイトだった。

古い資料を整理していた時だった。

昔の写真に映る古流斬。

そして今の古流斬。

ほとんど変わっていない。

「気のせいか？」

そう思ったが、違和感は消えなかった。

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ラントも気付いていた。

「そういえば。」

「こいつ全然変わらねぇな。」

昔から見ているからこそ分かる。

成長はしている。

だが老化していない。

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やがて防衛軍の古参たちは薄々察し始めた。

誰も口には出さない。

誰も問い詰めない。

理由は簡単だった。

古流斬が隠しているから。

そして、それを話したくない理由があるのだろうと理解していたから。

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ある日。

食堂でケイトとラントが話していた。

「気付いてるか？」

ケイトが小声で言う。

ラントは頷いた。

「ああ。」

「多分な。」

それ以上は言わない。

言う必要もなかった。

二人とも同じ結論に辿り着いていた。

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少し離れた席では、古流斬がアイスを食べていた。

何も知らないような顔で。

何も気付いていないような顔で。

だが。

本当は気付いていた。

皆が察していることも。

それでも誰も聞いてこないことも。

だから古流斬も何も言わなかった。

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ただ一人。

黒のユーマだけは気付いていなかった。

「父さんって若いよね。」

「健康だからじゃない？」

そんな認識だった。

はるかは苦笑する。

「まあ……そのうち分かるよ。」

ユーマは首をかしげた。

意味は分からなかった。

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いつか。

ユーマも気付くだろう。

父が自分たちとは少し違う存在だということを。

それでも。

きっと変わらない。

古流斬は古流斬だ。

優しくて、不器用で、家族を大切にする人。

それだけは、どれだけ時間が流れても変わらないのだから。