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ギルドというのは、どうしてこうも人が多いのだろう。
私は受付前で、どっと疲れていた。
「というわけで、辰夫。
あんた登録方法調べてきて。私、字読むのだるい」
私が言うと、辰夫が頷いた。
「かしこまりました。……その殻、お預かりしましょうか？」
「取れないって言ってんでしょーが！！」
＊
辰夫達が確認してきた情報によると、
冒険者になるには、登録用紙に自分の種族やレベルを書いて
提出する必要があるようだ。
私たちは早速登録用紙に記入を行い、受付に提出した。
受付嬢が書類を見て、顔を真っ青にした。
「れ、レベル300！？」
私がきょとんとして聞く。
「高いのそれ？」
「た、高いなんてものじゃないです！」
受付嬢が声を上げた。
「ギルドのエースでもレベル100に行くか行かないかですよ！？」
エスト様と辰夫と辰美が顔を見合わせ、揃って頷いた。
「「「へぇー」」」
全く理解していない3人の返事だった。
＊
【サクラ / 美しい鬼族 / レベル300 / 備考：Fカップあります。】
「えと、サクラさん。
備考欄の部分ですが……
装備してる背中の殻のサイズだと注釈をお願いします」
「ち、ちがうし！！ 殻の話じゃないし！！
ここ（胸）の話だし！！」
私が抗議すると、受付嬢は無言で首を横に振って言った。
「……カキナオシテコイ」
＊
【辰夫 / 竜人族 / レベル330 / 備考：優しくされたい。】
「……人生で何があったんですか？」
受付嬢が心配そうに聞いた。
「……今はとても幸せです」
辰夫が反射で答える。声は震えていた。
＊
【辰美 / 竜人族 / レベル250 / 備考：サクラさんLOVE♡】
「……えっと、恋愛感情って……
登録の必要ありましたっけ？」
受付嬢が困惑している。
「全身全霊の必要があります！」
辰美が元気よく答えた。
ちなみに辰美は、移動中ずっと私の殻を磨いていた。
＊
【エスト / 魔人族 / レベル100 / 備考：魔王だよ☆】
「……えっと……ま、魔王！？」
受付嬢が固まった。
「えへん！」
エスト様が胸を張る。
「「「えッ！？」」」
私と辰夫と辰美が同時に叫んだ。
「……う！……受付のお姉さん……
ち、ちょっと待ってくださいね！」
私が慌てて言う。
ゴゴンッ！
背中の殻がカウンターにぶつかったが、無視だ。
「あははは……エストちゃん？
……ち、ちょっとこっちに！」
#溺愛
桜咲かな
428
斐古
2,920
蒼き流星ボトムズ
310
桜咲かな
507
私はエスト様の登録用紙を回収すると、
エスト様をギルドの隅に連行した。
ズズズ……ズズズ……
殻を引きずる音が、静まり返ったギルド内に響く。
周囲の冒険者たちが振り返った。
「……小娘ッ！バカだバカだとは思ってたけど！？
あんたバカなの！？」
私が小声で叫ぶ。
「暴言がすぎるよお姉ちゃん！？
一番バカみたいなのはその殻を背負ってるお姉ちゃんだよ！？」
エスト様が私を二度見。
「ぐふッ！？ど正論！？
いや、そんなことより、魔王なんて書いたらパニックになるし、
何よりも命を狙われるわよ？」
「だ……だって嘘はついちゃダメなんだよ？」
エスト様がキラキラした目で言った。
「……ぐぅ……た、正しい……そうなんだけど……
ここはちょっと誤魔化さないと
エスト様の命が危なくなるのよ」
私が説得すると、エスト様が頷いた。
「そっかー……わかったよー……」
（なんでこんな純粋な子が魔王なのだろう……？）
私は心の中で呟いた。
＊
ズルズル……
そして私は受付に戻り、訂正した書類を出した。
殻を引きずる音に、受付嬢が少し眉をひそめた。
「ごめんなさいね。
この子は今、そういう時期なだけです……
ほら、中二的な……」
私がフォローすると、受付嬢は気の毒な顔でエスト様を見た。
「あぁ……それなら仕方ないですね……」
「？」
エスト様がキョトンとしている。
「では、皆さん書き直しをお願いしますね？とくに……」
受付嬢が、再び私の胸を見ながら言った。
「…………ッッ！！」
その瞬間、私の中で何かがプツンと切れた。
痛い。胸が痛い。物理じゃない、精神の方が。
背中の殻より重い何かが、私にのしかかる。
「う、うるっっっさいわねぇえええッ！！！」
私は受付カウンターを両手でバン！と叩いた。
ゴゴンッ！
背中の殻がカウンターにぶつかる。
ガシャーン！！
隣の受付のペン立てをなぎ倒す。
突然の爆発に周囲の視線が一斉に刺さる。
「わかってるわよッ！！私が！
Fじゃないことくらいッ！！」
叫ぶ。叫べ私。
「……自分が一番よくわかってるんだよぉおおおッ！！！」
涙が勝手に出てくる。
悔しい。恥ずかしい。でも負けたくなかった。
全世界のAのプライドが今！
私の双肩（と背中の殻）に掛かっている気がした。
──今こそ取り戻すんだ。矜持を。
「でもさ！？見栄張っちゃいけないの！？」
行け私。言ってやれ！
「なあッ！！あんたたちだって！！
鏡見る時だけちょっと顎引くじゃんかよぉおお！！」
「……見栄張ってんの私だけじゃないじゃん！！」
泣きながら叫びながら、私は天に向かって手を伸ばす。
「……ムダ様……！！力を貸してッ！！」
心の中のムダ様が語りかけてきた。
『見栄？ああ見栄だよ！！
でもそれで誰かが笑ったんなら、
それはもう文化だろうがよォ！！』
ムダ様の語録が、頭の中で鳴り響いた。
それは……私を守る最終防壁（シェルター）。
背中の殻よりも硬い、心のシェルターだ。
「そうよ！！これは文化よ！！」
叫べ。止まるな。止まると死ぬ。
「Fカップという概念は！！！
あってなくても存在してんのよォォッ！！」
「この備考欄のFカップ、面白いと思った！？
笑ったでしょ！？」
「じゃあもうこれは文化！！Fは文化ッ！！！
私は文化遺産なのよォオオ！！」
「失笑です」
受付嬢がメガネをクイッ。
「そして！Fって言ったってさぁ！？」
私が必死に言い訳を考える。
「……実際は Faith（信念） の F とかさぁ！？」
エスト様が無言で首を横に振り続けている。
「Freedom（自由）のF！？」
首を横に振り続けている。
「Future（未来）のF！？」
まだ振っている。
「Fire（情熱）のF！？」
振り続けている。
「……ファ、ファンタジーのF……？」
小さく、弱々しく。
それでも振っている。
「……フ、フロンティア・スピリットのF……」
最後の断末魔だった。
「お姉ちゃん……もうやめよう……？」
エスト様が真っ直ぐな目で私を見ていた。
「……は、はい……ごめんなさい──」
……その時。
ギルドの受付机に置かれた他の登録用紙がチラッと見えた。
【冒険者ハンス / 人間 / Lv12 / 備考：モテたい。ぱっちり二重だろ？】
【冒険者クララ / 獣人 / Lv8 / 備考：父親がギルドの重役】
【冒険者ゴリラ / ゴリラ / Lv45 / 備考：二足歩行可】
「……見栄張ってんの私だけじゃねーじゃん！！」
その瞬間、私は確信した。
“ここで叫べば、世界は一つになる”と。
「文化だ文化ァァァ！！！」
私は叫んだ。
──しかし。
周囲の冒険者たちは、スッ……と距離を取った。
誰も呼応しない。
誰も笑わない。
ただ、静かに、私から離れていく。
「……え？」
私は空回りしていた。
孤独に、暴れていた。
「黙れ」
受付嬢が静かに、しかし強く言った。
私は親指を立て、ゆっくりと殻に沈んだ。
──私の文化は、滅びた。
＊
最終的に登録情報はこうなった。
【サクラ / 美しい鬼族 / レベル300 / 備考：Fカップあります。…か？(問いかけ)】
【辰夫 / 竜人族 / レベル330 / 備考：優しくされたい。と…思っていた時期がありました…今はとても幸せです。】
【辰美 / 竜人族 / レベル250 / 備考：サクラさん全身全霊LOVE♡】
【エスト / 魔人族 / レベル100 / 備考：魔王だよ☆ (※そういう時期)】
「……えと、うーん……うん！うん！……はいッ！」
受付嬢が書類を重ねてトントンしながら言った。
「それではこちらで冒険者としての登録は完了です」
「この後は皆さんの強さを確認する為の実技試験を行います」
「色々言いたいけども！
めんどくさいと判断したリアクション！」
私は受付嬢の微妙な表情を見逃さなかった。
この受付嬢、なかなかやりおる。
「それよりも……実技試験があるのね……」
私が聞くと、受付嬢が頷いた。
「はい。虚偽のレベル報告をする方が稀にいまして……
それを防止する為です」
「あぁ。なるほど……」
「試験はギルドマスターと模擬戦をしていただく、
実戦形式となります」
受付嬢がそう説明した時、1人の男がやってきた。
「よっしゃ来たな！モンスター領主撃破組！」
男が豪快に笑う。
そして、私の姿を見て目を丸くした。
「うおっ！？ すげぇ装備だな嬢ちゃん！
その背中のデカいやつ、
伝説の『アダマンタイト・シェル』か！？
動けるのかこれで？防御極振りとは見上げた根性だ！」
ギルドマスターがコンコンと殻を叩く。
「おお！良い音するな！これは本物だ！」
（本物のヤドカリだけどね……）
私は心の中で呟いた。
男は勝手に勘違いしてくれた。
呪いです。とは言えなかった。
「いやもうウチじゃ君ら”地獄級”で登録されてるからな！
これは楽しみだな！
俺は元・S級冒険者モブグリム！」
「ここのギルドのマスターだ！宜しくな！」
ギルドマスターが自己紹介した。
「はい。宜しくお願いします」
私が答えながら、心の中で呟いた。
（……うーん…大丈夫かな？）
私はギルドマスターの命の心配をした。
(つづく)
この日、文化は私の中で生まれ、砕け散った。
──でも、そのカケラが世界をちょっとだけ明るくしたなら、それでいいんだ。
──【今週のムダ様語録】──
『見栄？ああ見栄だよ！！
でもそれで誰かが笑ったんなら、
それはもう文化だろうがよォ！！』
解説：
他人に見栄を張るのは悪いこと？
──いや、違う。
ムダ様いわく、”誰かの心をちょっとでも和ませたなら、もはや文化である”とのこと。
つまり、サクラの見栄も、読んだ受付嬢と読者が笑った時点で”芸術”と化す。
本人がそれを本気で信じていようがいまいが、笑わせた時点で勝ち。
泣きながら怒鳴りながらでも、それを貫いたその姿勢に拍手を送りたい。
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