30歳になっても、ひとりなら。

脳内が停止した。

俺を掴んでいる若菜の手とその熱さが、停止した脳を揺さぶろうとする。

“ここで寝て”

手を出さないように―――若菜が安心するように床で寝ようとしたのに、その若菜が俺の腕を離さない。

若菜は真っ赤だった。

頬を膨らませ、睨むようにこちらを見つめる若菜に対し、しどろもどろの声が出る。

「あっ、や、え……っと……」

「………」

「…………うん」

「じゃあ、寝よ」

若菜は俺の腕を引っ張って、ベッドの奥側へ横になる。

反射的に俺も体を横たえようとするが、頭の中は真っ白になったままだ。

一瞬、身を起しかけた。

でもここで横にならなければ、若菜が怒るのは目に見えている。

心を決めて、ぎこちない手で若菜を腕の中に納めると、若菜の髪が自分の喉元にあたった。

一緒に横になると決心したのに、心臓がばくばく言っている。

こうしたい、と思ったことはあるし、付き合ったんだから、いつかは一緒に寝ることだってあるとは思っていた。

でも唐突にその機会が訪れると、スマートになんてできない。

それに、今は今で、若菜にどう思われているかが気になって仕方がなかった。

そろ、と若菜の髪を撫でると、せっけんの香りがふわりと立った。

何度か撫でるうち、緊張より愛おしさが沸き上がってくる。

そうなると、すこしだけ力が抜けた。

「……寝れそう？」

「……まだわかんない」

「そっか」

若菜は身じろぎして俺の胸に顔をうずめる。

とりあえず、寝られるまで背中を撫でていよう。

そう決めて優しく撫で続ければ、若菜の身体の力も抜けてきた。

「……ありがと。ちょっと落ち着いた」

「そっか」

「……さっきの」

「え？」

「変に思った？……ベッドで寝てって言ったこと」

「いや。ほんとはそういうの、俺が言わなきゃいけないかもって思いはした」

「ほんとだよ。湊が言ってくれてたら、顔から火が出そうにならなくて済んだのに」

若菜がうらめしそうな声で言う。

その後、ふっと吐息を吐くように笑った。

息がかかってくすぐったく感じながら、俺も小さく笑みを浮かべる。

「そうだな。今度からは気をつける」

「うん」

若菜の身体が動いた。

そのまま顔をあげた若菜と、目が合う。

顔が触れそうな距離だった。

豆電球の薄明かりの中、お互いの目が合った。

ドキッとしたのは俺だけじゃないと、若菜の表情を見てわかる。

この空気が気恥ずかしい。

恥ずかしくて目を逸らしかけた。

でも俺がとった行動は、目を逸らすでも、照れ隠しに抱きしめ直すでもない。

顔を近づけ、若菜の額に触れるだけのキスをする。

それは本当に無意識で、愛おしさが熱されて、膨らんで、頭より先に体が動いた。

若菜が息をつめたのがわかった。

同時にぶわっと熱が沸き上がる。

やばい。

嫌だっただろうか。

自分でも予想外の行動に動転して、思わず体を離そうとした。

その時、胸のあたりに新たな感触を感じる。

「――――――」

若菜が俺の服を掴んでいた。

それはとても小さな動きだったけど、俺のしたことが“嫌でない”とわかるのには十分で―――ただそれだけで、今のを受け入れてくれたのだとわかってほっとした。

力が抜ける。

もう一度同じ場所に小さく唇をつけた。

衝動といえば衝動的な行為。

でもさっきよりは“そうしたい”という意志があって、ドキドキしているのに、気持ちは落ち着いていた。

若菜が好きだ。

この気持ちはずっと昔から胸の奥にあったものだけど、関係が壊れるのを恐れた俺が、無意識に見ないように、意識しないようにしてきた部分だった。

でももう隠す必要もないし、若菜も俺が好きだと思ってくれている。

一度、二度と口づければ、胸の奥から抑えがたいなにかが沸き上がってくるのを感じた。

若菜は動かない。

嫌がっていないのは感じるけど、どう思っているのかわからないから、こっちを見てほしいと思う。

キスをやめれば、若菜の力がすこし抜けた。

長年一緒にいたけど、こんなことしたことがないから、緊張していたんだろう。

後ろ髪をぽん、ぽん、としながら、愛おしさの塊が言葉になって滑り落ちた。

「若菜。好きだ」

恥ずかしいとか、かっこ悪いとか、そういうことをとっぱらった、正直でまっさらな気持ちだった。

普段これを言うのは、俺にとって勇気がいる。

でもこうして距離が縮まれば、触れ合っていれば、込みあがってくる温かな気持ちがそのまま言えた。

「……うん。私も、湊が好き」

小さな、でも、確かな声が胸元から聞こえた。

胸が温かく震える。

お互いのことを言葉にしなくても分かり合えていると思っていた。

それでよかったし、それでも満足していた。

でも、今言葉にして、言葉にしてもらって、よりお互いの気持ちが確かだとわかる。

若菜といて温かな気持ちになることは何度もあったけど、感じたことのない満ち足りた気分だった。

好きだ。

シンプルで温かくて絶対的な想いが、心の真ん中から浮き上がってくる。

それからはもう、あんまり覚えていない。

若菜の柔らかさだとか、ぬくもりだとか、絡め合った手の力強さだとか……そういったものが断片的に思い出されて、自分の中に吸い込まれて焼き付くようだった。

息ができないほど若菜を求めて、若菜に溺れて、大事にしたいと何度も何度も思って。

若菜にしがみつかれたところが熱くて、焦がれるように痛くて、ただ全身で若菜を感じて、愛を覚えた。

終わった後は、若菜を抱きしめながら、言葉にならない気持ちも抱えていた。

喜び。安堵。ぬくもり。

そしてなにより、“ようやくここへ来られた”という気持ちが、一番近いかもしれない。

ひねくれて気づかないふりをしていたけど、本当は、若菜とこうなりたかった。

今これだけ満たされていたら、こんなに満ち足りた気分なら、『若菜と恋人になりたかった』と素直に認めざるを得ない。

腕の中に若菜がいる。

今、本当の意味で一番近くにいる。

これからもこの先もずっと―――この場所にいたい。

“幼なじみ”

俺たちを表すものは長年『幼なじみ』だった。

それだけの関係は卒業して『恋人』へ、その先は『家族』へ向かって進んでいきたい。

薄いカーテンの裏から、陽の光が射してくる。

穏やかなに眠る若菜から目を外して、何気なく光のほうに視線を向けた。

気持ちが高揚していたからか、眠らないまま夜が明けた。

不思議と眠気はない。

心は穏やかで、いつまでも若菜の髪を撫でていられそうだった。

光が明るさを増し、部屋の中も次第に明るくなる。

若菜を起こさないようシャワーを浴びて部屋に戻ると、若菜はまだ眠っていた。

……寝顔を見たのは、若菜が居酒屋で眠りかけた時以来かな。

あの時は俺のベッドで若菜が眠っているなんて、想像することすらなかった。

自然と頬が緩む中、スマホを手に取る。

時計表示は07：57。

（若菜は13時から仕事だって言っていたっけ）

ここから電車で二時間はかかるし、そろそろ起こさないといけないか。

ローテーブルに置きっぱなしだったコップをさっと洗うと、そこに水を注いで飲んだ。

その時、後ろで気配が動く。