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天環樹

第4話 - ＝第3話　昨日になかった道✢＝＝＝＝＝＝＝

13,535文字

2026年11月03日

#ファンタジー

#世界の謎

#巨大樹

#ゲーム設定

柘榴とAI

＝第3話　昨日になかった道✢＝＝＝＝＝＝＝

【登場人物】

リト

天環樹で暮らす木の子。

背丈はソラフネの大人の腰ほどで、小柄な身体に大きな頭を持つ。

若葉のような黄緑色の髪は、毛先が葉の形に分かれている。

丸い頬と大きな茶色の瞳が特徴。

肌は薄いベージュで、手首や足首には樹皮に似た模様がある。

右腕には三つの年輪の印が刻まれている。

緑の短い上着と茶色の腰袋を身につけている。

ネバネの繊維を使った新しい棍棒を愛用している。

好奇心旺盛で、初めて見るものを放っておけない。

ネム

リトと同じ天環樹で暮らす木の子。

リトより少し背が低く、淡い緑色の髪が丸く膨らんでいる。

頭には小さな双葉が伸びている。

瞳は薄い紫色。

茶色の短い服に黄色の肩掛け袋を身につけている。

腕には二つの年輪の印がある。

慎重で観察力があり、樹ダンジョンの地図を描くのが得意。

初めての道でも、帰り道を確保することを大切にしている。

ミトラ

天環樹の工房で働くソラフネの武器職人。

細身の女性で、背丈はリトの二倍ほど。

茶色の髪を後ろで束ね、短い前髪が額にかかっている。

長い耳の先端は少し外側へ曲がっている。

瞳は落ち着いた緑色。

モカ色の作業着に丈夫な革の前掛けを身につけている。

武器だけでなく、古い道具の加工方法にも詳しい。

ポル

天環樹の市場で道具屋を営むソラフネ。

ふっくらした身体と丸い顔を持つ中年の男性。

短い黄緑色の髪が左右へ跳ねている。

耳は短く、先端が丸い。

黄色の上着に茶色のズボンを合わせ、大きな腰袋を身につけている。

陽気で世話好き。

古い品物を見つけると、その使い道や由来を知りたがる。

樹獣・コロネ

樹ダンジョンの浅層に現れる小型の樹獣。

丸い身体は樹皮に覆われ、四本の短い根を脚のように動かす。

頭には小さな葉が二枚生えている。

身体を転がして突進する。

ノックバックされると転がる方向を変えられやすい。

樹獣・ツルリ

樹ダンジョンの浅層に現れる小型の樹獣。

細い根が何本も絡み合い、細長い身体を作っている。

背中には小さな緑色の葉が並んでいる。

床や壁を這うように移動し、木の子の足元へ巻きつこうとする。

身体は軽いが、細い根を周囲へ絡ませるため、正面から押すだけでは動かしにくい。

◆

天環樹の朝は、いつも少しだけ違っている。

昨日はなかった葉が、通路の壁から伸びている。

細かった根が、朝には少し太くなっている。

樹液の流れる音も、日によって高かったり低かったりする。

ソラフネたちは、そんな変化を気にしながら暮らしていた。

天環樹は家であり、町であり、今も成長を続ける巨大な生命だった。

こつん。

幹の奥から聞こえる音に合わせるように、町のあちこちで扉が開き始める。

市場には荷車が集まり、工房では朝の作業が始まっていた。

外壁に近い窓からは、枝の間を抜けた光が差し込んでいる。

その光が、太い根で作られた階段を柔らかく照らしていた。

町の一角にある小さな住居。

その中で、リトは床に座り込んでいた。

若葉のような黄緑色の髪。

丸い頬。

大きな茶色の瞳。

薄いベージュの肌には樹皮に似た模様があり、右腕には三つの年輪の印が刻まれている。

緑の短い上着を着たリトは、一本の棍棒を両手で持っていた。

「うん。今日も大丈夫！」

棍棒の先端を指で押す。

むにっ。

少しへこむ。

指を離す。

ぽん。

元の形へ戻った。

昨日、重量型の樹獣ドッシリを一歩だけ押し返した武器だった。

先端にはネバネの繊維が巻かれている。

強く叩くより、相手へ力を伝えながら押し出すことに向いている棍棒。

リトはそれを眺めながら、小さく笑った。

「今日は何を押そうかなあ」

昨日はドッシリ。

その前はネバネ。

今日はまだ見たことのない樹獣に出会えるかもしれない。

そう考えるだけで、胸が弾んだ。

リトは棍棒を腰の留め具へ差し込み、腰袋の中を確認した。

保存食。

水筒。

素材を包む布。

小さな縄。

それから、昨日拾った樹皮の欠片。

「あれ？」

リトは欠片を取り出した。

「これ、まだ入ってたんだ」

昨日の探索で拾ったものだった。

工房へ渡すつもりだったのに、すっかり忘れていた。

リトは欠片を棚へ置いた。

「帰ってきたら持っていこう」

そう言って立ち上がり、扉を開けた。

通路へ出ると、すでにネムが待っていた。

淡い緑色の髪は丸く膨らみ、頭の小さな双葉が揺れている。

薄い紫色の瞳。

茶色の短い服。

肩には黄色の袋を掛けていた。

腕には二つの年輪の印がある。

ネムは折りたたんだ地図を持ち、通路の壁にもたれていた。

「おはよう、リト」

「おはよう！」

「今日は早いね」

「昨日のドッシリを思い出してたら、早く起きちゃった」

ネムは少し笑った。

「またドッシリを押しに行くの？」

「ううん。今日は違うところ！」

「違うところ？」

リトは嬉しそうに頷いた。

「昨日、帰り道で見つけた新しい通路を覚えてる？」

ネムは地図を広げた。

「うん。途中までしか調べてない道でしょ」

「そう！」

リトは身を乗り出した。

「今日はあの先へ行ってみたい！」

ネムは地図を見つめた。

「まだ道が残ってるかな」

「どうして？」

「天環樹の中だから。昨日あった道が今日もあるとは限らないよ」

リトは少し考えた。

「じゃあ、なくなる前に行こう！」

「そういうことじゃないんだけど……」

ネムは笑いながら地図を折りたたんだ。

二人は市場へ向かった。

朝の市場には、焼いた木の実の香りが広がっていた。

樹液を煮詰めた菓子。

根菜を蒸した料理。

細い枝を編んだ籠。

樹皮で作られた生活道具。

さまざまな品物が並んでいる。

「おお、二人とも！」

道具屋の前から声がした。

黄色の上着に茶色のズボン。

丸い顔とふっくらした身体。

左右へ跳ねた黄緑色の髪。

ポルだった。

「おはよう、ポル！」

「おはようございます」

ポルは二人の腰袋を見た。

「今日も樹ダンジョンかい？」

「うん！」

「今日はどこまで？」

「昨日見つけた新しい道！」

ポルは少し眉を上げた。

「新しい道？」

「うん。昨日までなかった通路なんだ」

「ほう」

ポルは興味深そうに頷いた。

「それは面白そうだねえ」

ネムが地図を見せた。

「このあたりです。浅層の奥へ向かう途中にできていました」

ポルは地図を覗き込んだ。

「なるほどねえ。あの辺りは昔から道が変わりやすい場所だよ」

「そうなの？」

リトが尋ねる。

「そうさ。前に通れた道が塞がったり、別の部屋へつながったりね」

ポルは店の奥から、小さな樹皮の札を二枚取り出した。

「だったら、これを持っていきな」

「なにこれ？」

「道しるべだよ」

札には、小さな丸印が刻まれている。

裏側には細い根で作った留め具があった。

「分かれ道に取りつけておくんだ。帰るときに見つけやすくなる」

ネムの表情が明るくなった。

「それ、助かります！」

「ただし、天環樹が道を変えたら札も動くことがあるからね。これだけに頼っちゃいけないよ」

「分かった！」

リトは札を受け取り、腰袋へ入れた。

ポルは続けて、小さな包みを二つ差し出した。

「それと、いつもの保存食」

「ありがとう！」

「今日は新しい道なんだろう？　奥へ行きすぎないようにね」

「大丈夫！」

ポルはリトの顔を見つめた。

「本当かい？」

「……たぶん！」

「ほら、またそれだ」

ポルは大きく笑った。

市場を抜けると、樹ダンジョンの入口が見えてきた。

幹の内側に開いた巨大な裂け目。

その奥には、自然に形成された通路が続いている。

入口の横には古い案内板が立っていた。

浅層。

中層。

深層。

根層。

リトは案内板を見上げた。

「今日は浅層だけだよね」

ネムが確認する。

「うん！」

「新しい道が中層へ続いていたら？」

「戻る！」

「深層へ続いていたら？」

「もちろん戻る！」

ネムは頷いた。

「よし」

リトは棍棒を握り直した。

「行こう！」

樹ダンジョンの中は、町より少し涼しかった。

壁には細い根が走り、天井から小さな葉が垂れ下がっている。

樹液が固まった部分は淡い緑色に光り、通路の先を照らしていた。

足元の樹皮は柔らかく、歩くたびに小さな音がする。

とん。

二人の足音が、静かな通路へ響いた。

しばらく進むと、昨日コロネと戦った丸い部屋へ出た。

中央には大きな樹皮の塊がある。

リトは周囲を見回した。

「今日はコロネいないね」

「まだ生まれてないのかも」

ネムは地図を確認した。

「この先を右へ曲がって……」

二人は部屋を抜けた。

ところが、次の分かれ道でネムが立ち止まった。

「あれ？」

リトも足を止める。

「どうしたの？」

「ここ……」

ネムは地図を広げた。

昨日の道は、右へ曲がるはずだった。

しかし目の前には、三つの通路がある。

右。

左。

そして正面。

「増えてる」

リトがつぶやいた。

ネムは何度も地図を確認した。

「昨日は二つしかなかったよ」

「じゃあ新しい道だ！」

リトは正面の通路へ近づいた。

入口の樹皮は、周囲より少し柔らかかった。

壁には細かな筋が走り、まだ成長しているように見える。

リトが指で触れると、わずかな温かさが伝わってきた。

「できたばかりなのかな」

ネムも壁を触った。

「たぶんね」

二人は顔を見合わせた。

「行ってみよう！」

リトが言う。

ネムは少し考えてから頷いた。

「その前に」

肩掛け袋から、ポルにもらった樹皮の札を取り出した。

分かれ道の壁へ取りつける。

小さな丸印が、樹液の光を受けて浮かび上がった。

「これでよし」

「準備がいいね！」

「帰れなくなったら困るからね」

リトは笑った。

「じゃあ、出発！」

新しい通路は、少し変わった形をしていた。

床が緩やかに下がっている。

壁の根は細く、天井も低い。

ところどころに丸いくぼみがあり、そこから小さな葉が伸びていた。

リトは歩きながら、壁を眺めていた。

「ねえ、ネム」

「なに？」

「天環樹って、どうやって道を作るんだろう」

「どうやって？」

「うん。誰かが掘ってるわけじゃないでしょ？」

「そうだね」

ネムは足元の根を指差した。

「根が伸びたり、樹皮が盛り上がったりして、少しずつ形が変わるんだと思う」

「じゃあ、この道も昨日の夜にできたのかな」

「そうかもしれないね」

リトは天井を見上げた。

「寝てる間に道が増えるなんて、面白いなあ」

ネムは笑った。

「天環樹は寝てないのかもね」

「ずっと起きてるの？」

「分からないけど」

リトは少し考えた。

「じゃあ、いつ休むんだろう」

ネムも首を傾げた。

二人はしばらく考えたが、答えは出なかった。

通路を進むと、足元に細い根が増えてきた。

一本。

二本。

三本。

まるで何かを編んでいるように、床の上を這っている。

ネムが立ち止まった。

「リト、気をつけて」

「うん？」

「この根、動いてる」

リトはしゃがみ込んだ。

確かに、細い根の一本がゆっくり動いている。

するする。

床を這い、近くの太い根へ絡みついた。

「樹ダンジョンが成長してるのかな」

リトがつぶやいた。

その瞬間。

するっ！

別の根がリトの足首へ巻きついた。

「わっ！」

リトは慌てて足を引いた。

しかし根は離れない。

ネムが声を上げる。

「リト！　それ、樹獣だよ！」

床の根が一斉に動き始めた。

細い根が絡まり、細長い身体を作る。

背中には小さな緑色の葉が並んでいた。

ツルリだった。

「うわっ、びっくりした！」

リトは棍棒を抜いた。

ツルリは足首へ絡みついたまま、身体を引っ張ってくる。

リトは片足で踏ん張った。

「ちょっと、離して！」

棍棒を振る。

ぽこん！

ツルリの身体が少し浮いた。

けれど根は足首から離れなかった。

「押せない！」

ネムは周囲を見回した。

「根が壁にも絡まってる！」

ツルリの身体から伸びた細い根が、通路の壁へ固定されていた。

リトは棍棒を構え直した。

「じゃあ、そっちを押す！」

身体をひねり、壁へ絡んだ根の付け根を狙う。

ぽんっ！

新しい棍棒の繊維が縮む。

その反動で、根が壁から外れた。

「よし！」

リトはもう一度押した。

ぽこんっ！

ツルリの身体が床を滑る。

足首へ絡んでいた根も緩んだ。

リトはすぐに足を引き抜いた。

「抜けた！」

ネムが駆け寄る。

「大丈夫？」

「うん！」

ツルリは身体を丸め、再び根を伸ばそうとしていた。

リトは棍棒を低く構えた。

「もう一回！」

ぽんっ！

ツルリの身体が通路の奥へ押し出された。

細い根がほどけ、床へ散らばる。

やがて樹皮の粒となり、ゆっくり吸収されていった。

その場には、細く丈夫な根が数本残った。

リトは拾い上げた。

「素材だ！」

ネムも一本を手に取った。

「これ、何かに使えそうだね」

「ミトラに見せよう！」

リトは根を布で包み、腰袋へしまった。

ネムは地図を広げた。

「ここまでの道、描いておこう」

リトは隣にしゃがんだ。

ネムは細い筆記具で、新しい通路を描き足していく。

分かれ道。

緩やかな下り坂。

ツルリがいた場所。

壁に生えていた小さな葉。

一つずつ記録していった。

「ねえ、ネム」

「なに？」

「地図って、毎日変わるのに意味あるの？」

ネムは筆記具を止めた。

「あるよ」

「どうして？」

「今日ここを歩いたことが分かるから」

リトは首を傾げた。

ネムは地図を指差した。

「明日この道がなくなっても、今日ここに道があったことは残るでしょ」

「なるほど」

「それに、似た道ができたときに役立つかもしれないし」

リトは地図を見つめた。

「じゃあ、今日の道をちゃんと覚えておこう」

「うん」

ネムは小さく笑った。

二人はさらに奥へ進んだ。

通路は次第に広くなり、やがて小さな部屋へつながった。

その部屋は、これまで見てきた樹ダンジョンの部屋とは少し違っていた。

床は平ら。

壁には細い根が規則正しく並んでいる。

天井は低く、奥には小さな段差があった。

リトは入口で立ち止まった。

「……変な部屋」

ネムも周囲を見回す。

「うん」

普段の樹ダンジョンは、根や樹皮が自然に曲がりながら通路を作っている。

けれどこの部屋には、どこか整った形があった。

まるで誰かが使いやすいように作った場所のようだった。

リトは奥の段差へ近づいた。

「ここ、座れそう」

段差はリトの膝ほどの高さだった。

表面は平らで、端には小さな丸みがある。

リトは腰を下ろしてみた。

「ほら、ちょうどいい！」

ネムは少し離れて眺めた。

「でも、どうしてこんな形なんだろう」

「休憩する場所かな」

「樹ダンジョンの中なのに？」

「木の子が疲れたとき用とか」

ネムは少し考えた。

「そうかもしれないけど……」

リトは段差から立ち上がった。

そのとき。

こつん。

足元で小さな音がした。

「ん？」

リトは振り返った。

段差の下に、何かが挟まっている。

樹皮の隙間から、丸い縁が少しだけ見えていた。

「なんだろう」

リトはしゃがみ込んだ。

指を差し込む。

けれど、なかなか取れない。

「うーん……」

ネムが近づく。

「どうしたの？」

「何かある」

「素材？」

「分からない」

リトは棍棒の柄を使い、周囲の柔らかな根を少しだけ押し広げた。

すると、挟まっていたものがゆっくり動いた。

ころん。

床へ転がり出てきた。

小さな器だった。

丸い底。

少し広がった縁。

両側には、指を掛けるための小さな突起がある。

表面は茶色で、ところどころに細かな傷がついていた。

リトは器を拾い上げた。

「……お皿？」

ネムは覗き込んだ。

「お皿というより、お椀かな」

「樹ダンジョンに？」

二人は顔を見合わせた。

リトは器を両手で持った。

見た目より軽い。

表面には樹皮のような筋があるが、自然にできたものとは違っていた。

細かく削られ、滑らかに仕上げられている。

縁には、小さな模様が一周していた。

葉のような形。

その隣に丸い点。

また葉の形。

同じ模様が繰り返されている。

「これ、ソラフネの食器だよね？」

リトが尋ねる。

ネムは頷いた。

「たぶん」

「でも、どうしてここにあるの？」

ネムは周囲を見回した。

「誰かが落としたのかな」

「こんな奥で？」

「昔、探索に来たソラフネがいたのかもしれない」

リトは器を見つめた。

「そっか」

そう言いながらも、少し不思議だった。

ソラフネが樹ダンジョンへ入ることはある。

素材の調査。

道の確認。

木の子の付き添い。

けれど、普段の探索は木の子が中心だった。

危険な樹獣がいるため、ソラフネだけで奥へ進むことは少ない。

それに、食器を持って探索へ来る理由も思いつかなかった。

「お弁当を持ってきたのかな」

リトが言う。

ネムは器を覗き込んだ。

「それなら、もっと持ち運びやすいものを使うと思う」

「そうだよね」

「でも、昔は違ったのかもしれない」

リトは頷いた。

「じゃあ、昔の食器？」

「うん。ミトラかポルなら分かるかも」

リトは器を布で包もうとした。

しかし、その前にもう一度模様を眺めた。

葉。

丸い点。

葉。

丸い点。

小さな模様が、器の縁をぐるりと囲んでいる。

リトは指でなぞった。

なぜか、少しだけ気になる形だった。

見たことがあるような。

けれど、どこで見たのか思い出せない。

「リト？」

ネムが呼ぶ。

「あっ、うん」

リトは顔を上げた。

「どうしたの？」

「ううん。なんでもない」

リトは器を布で包み、腰袋へしまった。

「帰ったら見てもらおう！」

「そうだね」

二人は部屋の中をもう少し調べた。

奥の段差。

壁の細い根。

床の平らな部分。

しかし、ほかに生活用品らしいものは見つからなかった。

樹獣の姿もない。

部屋の隅には、小さな樹液の粒がいくつか固まっているだけだった。

ネムは地図へ部屋の形を描き込んだ。

「この部屋、丸じゃないね」

「うん」

「少し四角い」

「樹ダンジョンなのにね」

ネムは線を引きながら首を傾げた。

「こういう部屋、初めて見た」

リトは壁へ手を当てた。

表面は少し温かい。

奥からは、いつもの樹液の音が聞こえていた。

こつん。

天環樹は、ここでも生きている。

「ねえ、ネム」

「なに？」

「この部屋も、昨日できたのかな」

ネムは少し考えた。

「通路は新しいけど、部屋まで新しいとは限らないよ」

「どういうこと？」

「前から部屋だけあって、今日になって道がつながったのかもしれない」

リトは周囲を見回した。

「じゃあ、ずっとここにあった？」

「そうかもしれない」

リトは腰袋へ手を当てた。

中には古い器が入っている。

「……長い間、誰にも見つからなかったのかな」

ネムは答えなかった。

代わりに地図を折りたたみ、立ち上がった。

「そろそろ戻ろう」

「もう？」

「新しい道を調べたし、珍しいものも見つけたでしょ」

「うん」

リトは少し名残惜しそうに部屋を見回した。

「また来られるかな」

「道が残っていればね」

「残ってるといいな」

二人は部屋を出た。

帰り道は、来たときより少し短く感じた。

ネムが地図を確認しながら進み、リトは後ろを歩く。

途中、ツルリがいた場所を通った。

床には細い根が伸びていたが、樹獣の姿はない。

リトは棍棒を握り直した。

「また出るかな」

「今日はもう出ないかも」

「そっか」

リトは少し残念そうに笑った。

やがて三つの通路がある分かれ道へ戻った。

ネムは壁を見た。

「あった！」

ポルにもらった樹皮の札が、ちゃんと残っている。

小さな丸印。

リトは嬉しそうに駆け寄った。

「本当だ！」

ネムは札を取り外した。

「これ、便利だね」

「ポルにお礼を言わないと」

「うん」

二人は元の通路へ戻った。

樹ダンジョンの入口を抜けると、町には昼の光が差し込んでいた。

市場は朝より賑やかになっている。

ソラフネたちが買い物をし、荷車が通路を行き交っていた。

リトは腰袋を軽く叩いた。

「早く見せに行こう！」

「まずはポルのところ？」

「うん！」

ポルの店へ向かうと、ちょうど品物を並べ替えているところだった。

「おや、お帰り！」

「ただいま！」

リトは勢いよく店先へ駆け寄った。

「すごいもの見つけた！」

「ほう？」

ポルは手を止めた。

「どんな素材だい？」

「素材じゃないんだ！」

リトは腰袋から布包みを取り出した。

作業台の上へ置く。

ゆっくり布を開く。

中から古い器が現れた。

ポルは目を丸くした。

「……おや？」

器を持ち上げる。

縁を眺める。

底を確認する。

それから、指先で表面を軽く叩いた。

こん。

小さな音がした。

「これは……」

リトは身を乗り出した。

「知ってる？」

ポルは少し考えた。

「食器だねえ」

「それは分かるよ！」

リトが笑う。

ポルも笑った。

「そうだねえ。でも、今の町ではあまり見ない形だ」

ネムが尋ねた。

「古いものですか？」

「そう思うね」

ポルは器を横から眺めた。

「この持ち手の形が珍しい。今の食器は、もっと薄く作るからね」

リトは器を覗き込んだ。

「じゃあ、昔のソラフネが使ってた？」

「その可能性はあるよ」

「どのくらい昔？」

ポルは少し困ったように笑った。

「そこまでは分からないねえ」

リトは肩を落とした。

「そっかあ」

ポルは器を返した。

「ミトラなら加工方法から何か分かるかもしれないよ」

「じゃあ行ってみる！」

「それにしても……」

ポルは器をもう一度見た。

「樹ダンジョンで食器が見つかるなんて、珍しいねえ」

ネムが頷いた。

「新しくできた通路の奥にありました」

「新しい通路？」

「はい。でも部屋そのものは、前からあったのかもしれません」

ポルは少し考えた。

「なるほどねえ」

それから笑った。

「天環樹の中には、まだまだ知らない場所があるんだろうね」

リトは嬉しそうに頷いた。

「うん！」

二人はミトラの工房へ向かった。

工房の中では、木を削る音が響いていた。

しゃっ。

ミトラが作業台へ向かい、棍棒の柄を整えている。

茶色の髪を後ろで束ね、モカ色の作業着に革の前掛けを身につけていた。

長い耳の先端が、作業に合わせて小さく動いている。

「ミトラー！」

リトが呼ぶ。

ミトラは顔を上げた。

「あら、二人とも」

「今日、変なもの見つけた！」

「変なもの？」

リトは布包みを差し出した。

ミトラは受け取り、作業台へ置いた。

布を開く。

古い器が姿を現した。

ミトラはしばらく黙っていた。

器を持ち上げる。

表面を眺める。

底を確認する。

縁の模様へ指を当てる。

リトは待ちきれずに尋ねた。

「どう？」

ミトラはゆっくり答えた。

「……ずいぶん古い作りね」

「やっぱり？」

「ええ」

ミトラは棚から、現在使われている小さな器を持ってきた。

二つを並べる。

新しい器は薄く、持ち手も小さい。

古い器は厚みがあり、両側の突起が大きかった。

「見て」

ミトラは古い器の底を指差した。

「ここに、削った跡があるでしょう？」

リトは顔を近づけた。

細かな筋が何本も並んでいる。

「うん」

「今の道具なら、もっと滑らかに仕上げられるの。でもこれは、別の方法で削られている」

ネムが尋ねた。

「昔の加工方法ですか？」

「そうね。かなり昔のものだと思う」

リトは目を輝かせた。

「どのくらい？」

ミトラは少し考えた。

「少なくとも、私が知っている古い食器より前の作りね」

「そんなに？」

「ええ」

ミトラは器の縁を眺めた。

「それに、この模様……」

リトも覗き込んだ。

葉。

丸い点。

葉。

丸い点。

同じ模様が繰り返されている。

「知ってる？」

ミトラは首を横へ振った。

「見たことがないわ」

リトは少し残念そうな顔をした。

ミトラは器を作業台へ置いた。

「どこで見つけたの？」

「樹ダンジョンの新しい道の奥！」

ネムが地図を広げた。

「この部屋です」

ミトラは地図を覗き込んだ。

「浅層の奥ね」

「うん。床が平らで、座れそうな段差があったんだ」

「段差？」

「そう！」

リトは手を使って高さを示した。

「このくらい！」

ミトラは少し考えた。

「昔、誰かが休憩場所として使っていたのかもしれないわね」

「やっぱり？」

「でも、樹ダンジョンの中に食器を置いていく理由は分からないわ」

ネムは地図を見つめた。

「探索者が忘れたんでしょうか」

「その可能性はあるわね」

ミトラは古い器を持ち上げた。

「ただ……」

リトが顔を上げる。

「ただ？」

「これだけ古いものを持って、わざわざ浅層の奥へ入った理由が気になるわ」

工房の中が少し静かになった。

リトは器を見つめた。

「昔の探索者が、お弁当を食べたのかな」

ミトラは小さく笑った。

「そうかもしれないわね」

「それで忘れちゃった？」

「ええ。そういうこともあるでしょう」

リトは頷いた。

「じゃあ、きっとそうだ！」

ネムは少し考えた。

「でも、ずっと誰にも見つからなかったんだね」

ミトラは器の縁を指でなぞった。

「天環樹の中では、道が閉じることもあるからね」

「うん」

「長い間、通れなかった場所に残されていたのかもしれないわ」

リトは器を見つめた。

長い間。

誰にも見つからず。

樹ダンジョンの奥に置かれていた食器。

それを今日、自分たちが見つけた。

「……なんだか不思議だね」

リトがつぶやいた。

ミトラは微笑んだ。

「そうね」

それから器を布で包み直した。

「大切に持っておくといいわ」

「うん！」

リトは両手で受け取った。

工房を出る頃には、夕方が近づいていた。

市場では夕食の準備が始まっている。

通路には焼いた木の実の香りが漂い、ソラフネたちが家へ戻っていく。

リトとネムは並んで歩いた。

「今日は面白かったね」

リトが言った。

「うん」

ネムは頷いた。

「新しい道も見つけたし、ツルリにも会えたし」

「それに食器！」

リトは腰袋を軽く叩いた。

「これ、どうしようかな」

「家に飾る？」

「うん！」

リトは嬉しそうに笑った。

「棚に置こうかな」

ネムは少し考えた。

「でも、割らないように気をつけてね」

「分かってる！」

「棍棒の隣には置かないほうがいいよ」

「どうして？」

「リト、部屋の中で棍棒を振ることあるでしょ」

リトは少し黙った。

「……ある」

ネムは笑った。

「だから」

「じゃあ、反対側の棚にする！」

二人は笑いながら歩いた。

分かれ道で、ネムが立ち止まった。

「じゃあ、また明日」

「うん！」

「明日も新しい道へ行く？」

リトは少し考えた。

「行きたい！」

「道が残ってたらね」

「うん！」

ネムは地図を掲げた。

「今日のうちに、ちゃんと描き直しておくよ」

「ありがとう！」

リトは手を振った。

ネムも手を振り、自分の住居へ向かっていった。

リトは小さな家へ戻った。

丸い扉を開ける。

樹皮の床。

根を編んだ寝床。

壁に並ぶ素材。

いつもの部屋だった。

リトは腰袋を下ろし、布包みを取り出した。

ゆっくり開く。

古い器が現れる。

茶色の表面。

丸い底。

両側の小さな持ち手。

縁に刻まれた葉と丸い点の模様。

リトはそれを棚へ置いた。

「よし！」

少し離れて眺める。

棚には、これまで集めた素材が並んでいた。

硬い樹皮。

珍しい葉。

変わった形の根。

その中に、古い器が一つ加わった。

ほかの素材とは少し違う。

樹獣から取れたものではない。

誰かが作ったものだった。

リトは器の前へ座った。

「昔のソラフネが使ってたのかな」

小さくつぶやく。

返事はない。

リトは器を持ち上げた。

両側の突起に指を掛ける。

思ったより持ちやすかった。

「へえ」

少し驚いた。

今の食器より厚いのに、手にはよくなじむ。

リトは器を持ったまま、少しだけ首を傾げた。

なぜか、初めて触った気がしなかった。

けれど、そんなはずはない。

今日、樹ダンジョンで見つけたばかりの器だった。

リトはもう一度、縁の模様を見た。

葉。

丸い点。

葉。

丸い点。

指先でなぞる。

「……どこかで見たのかな」

考えてみる。

市場の食器屋。

ポルの店。

ミトラの工房。

どこにも同じ模様はなかった。

リトは首を傾げた。

「気のせいか」

器を棚へ戻した。

その夜。

天環樹の町は、いつものように静かになっていった。

市場の店が閉まり、工房の灯りも消える。

外壁の窓からは、枝の間を抜ける夜風が入ってきた。

葉が揺れ、柔らかな音を立てている。

リトは寝床へ潜り込んだ。

今日の探索を思い出す。

昨日までなかった道。

床を這うツルリ。

少し変わった形の部屋。

そして、古い器。

「明日も道が残ってるといいなあ」

リトは小さくつぶやいた。

こつん。

幹の奥から、樹液の流れる音が聞こえてくる。

いつもの音。

天環樹が生きている音。

リトは目を閉じた。

同じ頃。

樹ダンジョンの奥では、細い根がゆっくり伸びていた。

今日、リトたちが歩いた新しい通路。

その壁から、柔らかな樹皮が少しずつ盛り上がっていく。

床の根が太くなり、天井の形がわずかに変わる。

そして、古い器が見つかった小さな部屋。

その入口にも、細い根が伸び始めていた。

するする。

根が壁を這う。

少しずつ絡み合う。

通路の幅が、ほんの少し狭くなる。

けれど部屋の中は、まだ静かなままだった。

平らな床。

奥の段差。

規則正しく並んだ根。

そこにはもう、古い器はない。

長い間、誰にも触れられなかった場所。

今日、初めて二人の木の子が訪れた場所。

天環樹は何も語らず、ただ静かに成長を続けていた。

町の小さな住居では、リトが眠っている。

棚には古い器。

その縁には、葉と丸い点の模様が刻まれていた。

外から差し込む淡い光が、器の表面を照らしている。

リトは寝返りを打った。

夢の中で、誰かが食器を並べていた。

小さな食卓。

温かな料理。

楽しそうな声。

けれど、その景色はすぐにぼやけてしまう。

誰がいたのか。

どこだったのか。

リトには分からなかった。

「……ん」

小さく声を漏らす。

けれど目は覚めない。

リトはそのまま眠り続けた。

棚の上では、古い器が静かに置かれている。

昨日まで、樹ダンジョンの奥にあったもの。

今日から、リトの部屋にあるもの。

それが何のために作られ、誰に使われていたのか。

まだ誰も知らない。

こつん。

天環樹の奥で、樹液が流れ続ける。

新しい道が生まれ、古い道が閉じる。

昨日までなかった場所が、今日の冒険になる。

そして、ずっと昔からそこにあったものが、ようやく誰かの手に届く。

リトは眠ったまま、小さく笑った。

明日もきっと、新しい発見がある。

そんな楽しみを胸に、木の子は穏やかな夜を過ごしていた。

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天環樹

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みぃだよ🥀 第3話、読んだよ。昨日なかった道が今日現れて、しかもその先に古い食器が隠れてるのがすごく不思議で引き込まれた。リトが「初めて触った気がしなかった」って感じたところ、なんだか胸がぎゅってなった。ネムとのやり取りもあたたかくて、二人の関係性が好き。まだまだ謎が多いし、この器が何なのかすごく気になる！次も楽しみにしてるね🌙🤍

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